要么是爹娘遭了灾荒疫病殁了，无亲无故流落到此，要么是被家中恶仆、远亲赶出家门，走投无路才自卖给人伢子，本就没什么旁的亲眷关系。人市上的些许首尾，老奴这就去办，要么用银钱彻底了断契书，烧了字据，要么寻些由头让那些人伢子不敢再沾手这些孩子，绝不让半分麻烦缠上少爷，更不会扰了太湖庄子的清净。”

    他说这话时，眼底闪过一丝冷厉，却转瞬即逝，只余下沉稳的笃定——跟着徐家两代主子，城中乡野的门道他摸得通透，些许人伢子和地头蛇的首尾，于他而言不过是举手之劳。

    徐渊看着丁酉鬓角的银丝，心中了然，这老仆跟着祖父多年，办事素来稳妥周全，从无差池，将这些事交给他，再放心不过。他微微颔首，抬手摆了摆：“既如此，事不宜迟，你今日便去安排。城西别院那边留两个可靠的庄客看着，只做寻常别院打理，太湖庄子那边，你亲自坐镇，有任何动静，即刻遣人从水路传信回来。”

    “老奴遵命。”丁酉再次躬身行下礼，声音铿锵，无半分迟疑，而后直起身，步履沉稳地转身掀帘而出，廊下的秋风卷着他的衣摆，却半点没乱他的脚步，只留下满室的沉水香，伴着徐渊凝定的目光，落在窗棂外的太湖方向，静待着根基深扎的开端。

    转移与安置在丁酉雷厉风行的调度下不过数日便已落定。

    太湖之畔的徐家庄子深处，那片原堆放犁耙锄镰的旧仓区已改头换面——夯土为基、青砖镶边的围墙圈出数亩地，墙高丈余，将内外隔出两个天地；仓房被拆改修成学堂，糙木搭起窗棂，糊上薄纸，虽简陋却窗明几净；西侧平出一方黄泥地，夯得坚实平整，便是简易练功场，角落立着松木桩；炊事房与医药所挨在一处，烟囱里偶有淡烟袅袅，粟米混着麦子的饭香丝丝缕缕飘出，在这江南冬日里，竟成了最勾人的暖意。

    对外只称主家怜庄户子弟蒙昧，设塾兴学以助庄务，庄里人守口如瓶，唯有进出的庄丁轮班值守，目光警惕。

    七十二个孩子被领进这方天地时，脚步都带着迟疑。四十男，三十二女，年岁从八岁到十五岁错落，高矮站在一处，像田埂上参差不齐的青苗。

    他们身上都换了庄里赶制的粗布衣裳，藏青与月白相间，针脚密麻，虽无花色，却是实打实的新布，脚上是纳了千层底的粗布鞋，再也不是露着脚趾的草鞋、磨穿了底的破麻鞋。

    可这份安稳并未驱散他们骨子里的惶惑，城西别院那几日的饱饭不过是杯水车薪，面黄肌瘦的模样依旧刻在脸上——颧骨凸起，眼窝微陷，胳膊腿细得像芦柴棒，唯有一双眼睛，藏着与年龄全然不符的神色：八岁的小娃攥着身旁稍大孩子的衣角，眼神怯生生的，带着惊弓之鸟的闪躲；十二三岁的半大孩子垂着头，手指不自觉抠着衣裳下摆，指腹磨得发红，是长久忍饥受冻养出的局促；十五岁的少年已近半大，下颌线绷得紧紧的，垂在身侧的手攥成拳头，眼尾压着戒备，像独自行走在荒野的小兽。

    丁酉没让他们急着归院，径直将人领到了练功场的空地上。他负手立在场地前方的青石阶上，身形挺拔，一身藏青短打衬得神色愈发肃穆。他未运内力，声音却不高不低，气沉丹田，字字清晰，像石子落进平静的湖面，砸进每个孩子的耳中：“你们站在这儿，穿了没补丁的衣，吃了能管饱的饭，可知为何？”