文胜不明所以：“这跟年小刀有啥关系？”
“关系大了。”陈文强吹干墨迹，“只要王府用了咱们的东西，哪怕没明说，外人也会猜咱们有门路。年小刀这种地头蛇，最怕惹上官面人物。他今天来试探，就是想知道咱们跟王府到底多深交情。咱们越显得从容，他越不敢动。”
他顿了顿，声音更低：“再者，陆先生是明白人，看了这些图，知道咱们确实用心。只要他在王爷面前提一句，哪怕就一句‘陈记匠人尽心’，就够了。”
当夜，陈文强辗转难眠。子时过半，忽听后院有响动。他抄起门闩悄悄摸出去，只见煤堆旁蹲着个人影，正往煤堆里倒什么东西。
“谁！”陈文强大喝。
那人影吓得一哆嗦，扔下罐子翻墙就跑。陈文强追到墙根，捡起罐子一闻——是桐油！这要是泼在煤堆上点着，整个铺子都得烧光。
他握紧罐子，后背发凉。年小刀说的三天，原来只是障眼法。
次日，陈文强没声张昨夜之事，只让伙计把煤堆移进仓库，加了两把锁。文胜一早去了王府，半晌回来，脸上带着笑：“哥，陆先生收了图，当场就让工匠照做。临了还问我铺里可有什么难处，我说没有，他就说‘有事可来寻我’。”
陈文强心下稍安。午后，他亲自去西城柴炭行拜访刘老板。铺面果然气派，五开间的门脸，伙计就有十几个。刘老板五十来岁，富态圆脸，见陈文强登门，不冷不热地让了座。
“晚辈初来乍到，不懂规矩，若有得罪处，还请刘老板海涵。”陈文强递上一盒上等紫檀木刨花，“这是自家作坊剩的，烧起来有清香，给您熏熏屋子。”
刘老板脸色稍霁：“陈老板年轻有为啊。听说你那煤炉子不错？”
“勉强能用，胜在便宜。”陈文强态度恭谨，“不瞒您说，晚辈这生意看着热闹，其实难处多。煤要从西山拉，路远损耗大，洗煤又费人工，哪像您这柴炭行，货源稳、渠道广。”
他故意示弱，刘老板果然松了戒心，话里话外套问王府的事。陈文强只含糊说“送过几回货”，转而大谈柴炭行生意经，赞刘老板经营有方。临走时，刘老板亲自送到门口，还说了句“有空多走动”。
回程路上，陈文强知道这关暂时过了。刘老板这种老生意人，不见兔子不撒鹰，只要没摸清王府的底，就不会真动手。
但他没料到，真正的麻烦来自另一边。
三天后的傍晚，陈文强正在后院试新灶芯，前铺忽然传来吵闹声。他赶过去，见一个锦衣公子带着几个豪奴，正用马鞭指着柜上的煤炉：“就这破铜烂铁，敢卖十两银子？知道我爹是谁吗？”
栓子被推搡在地，柜台翻了一半。陈文强忙上前：“这位爷息怒，有话好说。”
锦衣公子斜眼看他：“你就是老板？我前儿在你这儿买的炉子，用两天就漏烟，熏坏了我娘一架上好苏绣屏风！你说怎么赔？”
陈文强心念电转——自家炉子出货前都试烧过，绝无漏烟之理。再看这公子趾高气扬的模样，怕是来找茬的。
“爷可否把炉子带来？若真是我们的问题，一定赔。”
“带什么带！早扔了！”锦衣公子一鞭子抽在柜台上，“赔一百两，这事儿了了。不然，我让你这铺子开不到过年！”
陈文强正斟酌对策，门外忽然传来一声：“谁这么大口气？”
众人回头，只见个青衫文士负手站在门口，身后跟着两个王府护卫打扮的汉子。锦衣公子愣住：“你谁啊？”
青衫文士不答，缓步进来，拿起柜上那只被指责的煤炉看了看底款，淡淡道：“这炉子是七日前进的王府货，同一批共八个，俱在西偏院用着，何曾卖过外人？”他抬眼看向锦衣公子，“你说你买的，何时何地？可有票据？”
锦衣公子脸色一变，支吾起来。青衫文士从怀中掏出块腰牌晃了晃：“要不要去顺天府衙门，请府尹大人断断？”
一见那腰牌上的“怡亲王府”字样，锦衣公子腿都软了，连说“误会”，带着人灰溜溜跑了。
陈文强忙行礼：“多谢陆先生解围。”
陆先生摆摆手，示意护卫门外等候。他打量着铺子，忽然问：“陈老板可知方才那人是谁？”
“还请先生指教。”
“他是户部陈侍郎的侄儿，有个表姐是八爷府上的侍妾。”陆先生声音不高，却字字清晰，“八爷与我家王爷……素来政见有异。”
陈文强心头剧震。他猛然想起这些日子的种种——年小刀的试探、刘老板的套话、今夜这场拙劣的敲诈，忽然全串起来了。
“他们是冲着王爷来的？”
“至少是想敲打敲打。”陆先生从袖中取出一封信，“王爷让我带话：炉子很好，王府今年冬炭省了三成。但树大招风，陈老板需谨言慎行。