秀儿轻轻摇头，手指抚过筝弦：“大哥，你说奇怪不奇怪。若是三个月前，让我在贵人面前弹琴，我怕是要手抖。可现在，我每日教那些女孩子，看她们从笨拙到流畅，反而觉得琴就是琴，人心就是人心，贵贱无分。”
陈文强欣慰地点头。这个曾经内向怯懦的小妹，在教授他人中找到了自信与从容。
马车驶入王府西角门，早有管事等候。穿过三重院落，宴设在水榭“听雪轩”。虽是寒冬，轩内四角放着六只陈家煤炉，温暖如春，窗棂大开可见廊外雪景，炉火与雪光交映，别有意趣。
陈文强一眼认出主位的怡亲王胤祥。这位历史上以贤能闻名的王爷，今日只着常服，正与身旁几位客人交谈。客共三人：一位须发花白的老者，身着褐缎袍，气度沉凝；一位四十左右的中年人，面白无须，眼神锐利；还有一位约莫二十七八的年轻男子，穿着看似朴素，但腰间玉佩质地非凡。
“陈公子来了。”胤祥笑着招手，“不必多礼，今日是小宴，随意些。”
陈文强依礼见过，胤祥简略介绍：“这位是内务府营造司的赵主事。这位是户部清吏司的李郎中。这位嘛……”他看向年轻男子，笑意略深，“是我的侄儿，你唤他四爷便是。”
陈文强心中一震。能在怡亲王面前被称“四爷”，又这般年纪……他不敢深想，只恭敬行礼。
众人落座，酒过一巡，那位赵主事先开口：“听说陈公子家制的煤炉，能一煤烧足一夜，且烟气甚少。今日得见，果然轩内温暖如春，却无炭气熏人。”
这是考卷来了。陈文强从容起身，走到最近的一具煤炉旁：“赵大人明鉴。寻常炭盆热效不过三四成，余热皆散失空中。晚生这煤炉，内有回风膛设计，使热气在炉内多盘旋一刻；蜂窝煤中空通透，燃得更充分。如此，热效可达六成以上。”
他示意仆役取来一壶冷水置炉上：“大人请看，不过半刻，水即沸。”
果然，没多久壶嘴冒出白汽。李郎中挑眉：“热效高是好，但听闻你这煤炉须配特制煤球，寻常柴炭用不得。岂不是要百姓多添一项花费？”
问题尖锐。陈文强不慌不忙：“李大人所虑极是。故晚生家中煤球定价，一斤只比同等热值的木炭低两文。且煤炉初期虽需购置，但长远算来，一冬可省三成燃料钱。晚生已让账房算过细账，寻常五口之家，一冬用煤比用炭，至少省下一两银子。”
他顿了顿，又补充道：“且京城每年冬日因炭气熏人、取暖不慎引发的火灾、中毒，不下数十起。煤炉封火安全，烟气少，亦是减少此类灾患。”
李郎中若有所思地点头，不再言语。
那位“四爷”却忽然开口，声音清冷：“煤从何来？”
陈文强心下一紧，面上却平静：“回四爷，来自西山几处小窑。皆是浅层矿，采掘容易。晚生已雇佣当地贫户三十余人，按日结薪，并立下安全规程，下矿必三人一组，有通风、支护。”
“可知私采矿产，律法不容？”“四爷”目光如刃。
“晚生不敢。”陈文强躬身，“西山民采小窑，历朝皆有，只要不涉官矿、不坏龙脉，官府向是默许。晚生所采，皆在荒僻山沟，且已向宛平县报备，按时纳税。去岁冬日，晚生还以成本价向县中孤老院供煤三十担，有县衙文书可查。”
这番应答有理有据，“四爷”深深看他一眼，不再追问。
酒过三巡，胤祥笑着让人呈上紫檀物件。
赵主事本是营造司老人，对木器极有研究。他拿起那件“岁寒三友”插屏，细细端详，眼中渐露讶色。
插屏不大，一尺见方，紫檀为底，以黄杨木嵌出松、竹、梅图案。妙的是，松针层层叠叠竟有立体之感，竹叶脉络分明，梅花花瓣薄如蝉翼，仿佛一吹即落。更绝的是，随着视角转动，光影变化，松竹梅竟似在微风中轻轻摇曳。
“这……这是如何做到的？”赵主事忍不住问。
陈文强解释：“晚生与家父试验多次，发现紫檀木浸入特制药水后，质地会略有软化，此时以极薄刃口雕刻，可做出寻常难以达到的细密纹路。之后再经七道打磨、上蜡，木纹自然显现光影变化。”
“药水配方是？”赵主事追问，随即自知失言，讪讪一笑，“老夫唐突了。”
陈文强微笑：“无妨。配方主要用桐油、蜂蜡及几种草药熬制，具体比例乃家中匠人不传之秘。但晚生可保证，药水无毒无害，反能让木器防虫防裂，历久弥新。”
赵主事抚摸着插屏，爱不释手：“这工艺，便是内务府造办处也未必能有。陈公子，你这紫檀工坊，有多少匠人？”
“二十三人，多是家传手艺的老匠人，也有几位年轻学徒。”
“可惜，可惜。”赵主事摇头，“若是规模再大些，倒可接宫中的单子。明年是太后六十圣寿，各处都在筹备寿礼……”
他话音未落，胤祥轻咳一声，赵主事顿时住口。但陈文强已听出弦外之音——若能借宫中订单站稳脚跟，