陈家大院里，却是一派罕见的忙碌景象。十几个伙计正将改良后的第五代蜂窝煤炉装上板车，车辕压过青石板路发出吱呀声响，在清晨的寂静中格外清晰。
“这批三百个炉子，务必赶在晌午前送到八大胡同的各家铺面。”陈文强裹着貂皮大氅站在廊下，口中呼出的白气在寒风中迅速消散，“王掌柜已经付了定金，若是迟了，咱们的招牌可就砸了。”
“东家放心！”领头的伙计哈着热气应道，“这新炉子比上一代省煤三成，火头却更旺，那些个酒楼茶馆抢着要呢！”
陈文强点了点头，目光却不自觉地飘向院子角落那堆用油布盖着的物事。那是昨天刚从房山小煤窑运来的原煤，本该乌黑发亮，此刻油布边缘却渗出异样的暗红色水渍。
“大哥，你看这个。”
身后传来三弟陈文睿的声音。这位陈家最年轻的成员手里捧着一本账册，眉头紧锁：“十一月以来，咱们在城西的三家煤铺，退货量突然增了三成。客人都说煤饼烧起来有怪味，烟也大得呛人。”
“验过货了？”
“验了，同一批煤，同一批工人。”陈文睿压低声音，“我怀疑……有人动了手脚。”
陈文强没接话。他走到油布旁，掀开衣角，伸手捻起一小块煤。煤块在掌心留下暗红色痕迹，像是干涸的血迹。他用指甲刮下一点煤粉，凑到鼻尖嗅了嗅——除了煤特有的硫磺味，还夹杂着一丝若有若无的铁锈气息。
这不是他熟悉的煤。
“大哥！”前院传来二妹陈文慧的惊呼，“你快来看天上！”
陈文强抬起头。
灰蒙蒙的天空中，竟飘起了黑色的雪片。
那不是雪，是极细的煤灰，混合着不知名的尘埃，随着北风簌簌落下。不过片刻工夫，院中的青石板、屋檐、树枝，都蒙上了一层诡异的暗灰色。几个伙计惊慌地用手遮头，煤灰落在他们肩头，在深色棉袄上晕开一片片污迹。
“这是……从哪儿来的？”陈文睿喃喃道。
陈文强心中警铃大作。他快步走回正厅，那里悬挂着一幅京城及周边地形图。手指顺着房山煤窑的位置向北移动，停在了一片没有标注的山地区域。
“文睿，还记得上月来谈合作的那个山西煤商吗？他提过一嘴，说房山北面的山里有‘血煤’。”
“血煤？”陈文睿脸色一变，“那可是矿工们最忌讳的！说是挖到地脉，煤里渗了血，会招灾——”
话音未落，前院传来急促的敲门声。
门房老赵跌跌撞撞跑进来：“东家，顺天府的差爷来了，说……说要查封咱们的煤铺！”
陈文强整了整衣袍，面色平静：“请到前厅奉茶。”
来的不是寻常衙役，而是顺天府治中周大人的亲随师爷，姓吴，一双三角眼透着精光。他端着青瓷茶盏，却不喝，只用杯盖轻轻刮着杯沿。
“陈东家，明人不说暗话。”吴师爷放下茶盏，“近日京城多处煤铺售卖的煤饼，烧之生异烟，闻之令人头昏。已有数位百姓报官，说家中老幼因此患病。府尹大人震怒，责令严查。”
“吴师爷，”陈文强拱手道，“陈家煤铺的所有煤饼，皆出自房山小窑，每一批都有专人检验。您所说的异烟，陈某实在不知从何而来。”
“哦？”吴师爷从袖中取出一块用油纸包着的煤饼，放在桌上，“这是今早在贵铺西直门店查抄的，陈东家不妨亲自验看。”
煤饼表面乌黑，与寻常无异。但陈文强拿在手中，立刻察觉不对——重量轻了两成。他掰开煤饼，内部赫然掺着暗红色的碎渣，像是某种矿石的粉末。
“这不是陈家的货。”陈文强斩钉截铁。
“账册上可是白纸黑字。”吴师爷又掏出一本册子，“昨日西直门店售出煤饼二百三十块，入库记录与出库记录严丝合缝。陈东家，抵赖无益。”
陈文强心头雪亮。这是有人做了个严丝合缝的局——从源头煤窑，到运输，到铺面销售，每一环都被动了手脚。而对方能调动顺天府，背景绝不简单。
“师爷的意思是？”
“府尹大人念及陈家乃京城新晋商贾，且与怡亲王有些渊源，不愿重罚。”吴师爷捋着山羊胡，“这样吧，所有煤铺暂封十日，待查明真相。另外……听说陈东家手里有几处不错的煤窑，若愿转让，此事或可化小。”
原来在这里等着。陈文强几乎要冷笑出声。
“转让之事，需从长计议。至于封店……”他顿了顿，“可否容陈某三日自查？若三日后仍无结果，任凭处置。”
吴师爷眯起眼，似乎在权衡。最终他起身：“好，就三日。三日后若陈东家交不出说法，就休怪官府无情了。”
送走吴师爷，陈家正厅陷入了沉寂。
陈文睿一拳捶在桌上：“这是明抢！大哥，咱们去找怡亲王——”
“不可。”陈文强摇头，