次日午后，陈浩然被唤至曹頫处理公务的花厅。他心中忐忑，不知何事。进得厅内，只见曹頫端坐主位，面色看不出喜怒。下首坐着赵师爷，还有另外两位资深幕僚。气氛有些凝滞。
“陈先生来了。”曹頫的声音平缓，指了指旁边一张小几，“你看看这个。”
陈浩然循指望去，心头猛地一沉，血液仿佛瞬间冻结——那张小几上摊开的，正是他昨夜写下，又自以为藏得隐秘的那份“Swot分析”提纲！
怎么会？他明明藏好了！是哪个小厮整理杂物时无意翻出？还是……他不敢深想，背后瞬间沁出一层冷汗。他强自镇定，上前拿起那份提纲，纸张边缘已被捏得有些发皱。
“此物，可是出自陈先生之手？”曹頫问道，目光如炬，落在他脸上。
陈浩然喉咙发干，知道抵赖不得，只得躬身道：“回大人，是……是晚生昨夜信手涂鸦，胡思乱想之作，不成体统，污了大人的眼，晚生知罪。”他立刻选择认怂，将姿态放到最低。
“信手涂鸦？”旁边一位姓钱的幕僚嗤笑一声，指着“势之短缺者”那几条，“陈老弟这信手一涂，可是把我江宁织造衙门的根基都动摇了几分啊。匠户后继无人，织机老旧不及苏杭……此言若是传扬出去，岂非长他人志气，灭自己威风？外人还道我织造衙门徒有虚名，尽是些老弱残兵呢！”
赵师爷也慢条斯理地开口，语气却比钱师爷阴柔得多：“陈老弟思路清奇，令人叹服。只是这‘西洋商船’、‘试制外销’之语，却有些犯忌讳了。织造衙门，专供内廷，岂能与民争利，更遑论与夷商交通？此乃太祖太宗定下的规矩。再者，‘密遣妥帖人往苏杭’……苏杭织造与我江宁织造，同气连枝，却也各有职分，私下窥探，若被对方知晓，恐生嫌隙啊。”
你一言我一语，句句如刀，直指陈浩然这份提纲中的“罪证”。陈浩然听得心头发冷，他意识到，自己那点来自现代的“效率优先”思维，在这个环境里，轻易就能被解读出无数种恶意。他之前的些许自得，此刻看来是何等幼稚可笑。
曹頫一直沉默地听着，待几人说得差不多了，才缓缓拿起那份提纲，又仔细看了一遍，目光尤其在“事之可忧者”那条空白处停留了片刻。他抬起眼，看着额头已见汗的陈浩然，语气依旧平淡：“陈先生，你这份……析议，条陈清晰，所列诸项，倒也并非全然空穴来风。有些问题，本官也心中有数。”
这话一出，不仅陈浩然一愣，连钱、赵两位师爷也略显意外。
“但是，”曹頫话锋一转，声音沉了几分，“为官做事，有经有权，更有规矩体统。此等笔法，近乎市井商贾算计，非庙堂奏对之体。若此风一开，人人皆以奇巧之言妄论公事，则纲纪何在？体统何存？”
他将那份提纲轻轻放下，如同放下一个烫手山芋。“此文，立意或许不差，然形式骇俗，语多犯忌。若被御史台风闻奏事，参我一个‘纵容幕僚，妄言更张，交通外夷’，本官亦难以辩解。”
陈浩然浑身冰凉，知道自己这次闯的祸不小，连忙深深揖下：“晚生狂妄，思虑不周，险为大人招祸，恳请大人责罚！”
花厅内一片寂静，只听得见炭火偶尔的哔哔声。曹頫没有立刻说话，他的手指轻轻敲着桌面，似乎在权衡着什么。钱、赵二人交换了一个眼色，不再多言，静观其变。
良久，曹頫才开口道：“念你初犯，本心或是为公，此次便不作严惩。”他顿了顿，加重了语气，“然则，此文及其草稿，须即刻焚毁，片纸不得留存。今日之事，出此厅，入尔等之耳，不得外传。若再有下次，定不轻饶！”
“是！谢大人宽宥！”陈浩然如蒙大赦，连忙应下，后背已被冷汗湿透。
曹頫又看向钱、赵等人：“尔等亦当谨记。”
“谨遵大人钧命。”几人齐声应道。
一个小厮进来，取走了那份提纲和所有相关草稿，就在厅角的铜盆里点燃。跳跃的火光映照着陈浩然苍白的脸，也映照着赵师爷眼中一闪而过的、难以捉摸的神色。那不仅仅是幸灾乐祸，似乎还有一丝更深沉的忌惮。
文稿很快化为灰烬。曹頫摆了摆手，示意众人退下。陈浩然失魂落魄地走在最后，感觉自己刚才在鬼门关前走了一遭。他第一次如此真切地体会到，在这个时代，思想的“异端”比行为的差错更可怕。
回到书吏房，他坐在自己的位置上，半晌没有动弹。赵师爷随后也跟了进来，拍了拍他的肩膀，语气恢复了往常的和气，甚至带着一丝安慰：“陈老弟，吃一堑，长一智。官场文章，贵在稳妥，不在出新。以后谨慎些便是了。”
陈浩然勉强笑了笑，点头称是。然而，他心中却波涛汹涌。曹頫最后那番话，看似斥责，却又点明“所列诸项，并非全然空穴来风”，甚至默许了销毁证据，轻轻放过……这态度，耐人寻味。是因为看在推荐人李卫的面子上？还是因为家族