陈巧芸指尖下的古筝，余音尚未完全散去，茶楼里却陷入了一种奇异的寂静。没有预想中的满堂彩，只有零星几声迟疑的、仿佛怕打破什么的掌声。她抬眼望去，只见台下那些平日熟悉的茶客们，脸上交织着惊艳、困惑，乃至一丝不易察觉的抵触。一位身着儒衫的老者捻着胡须，眉头紧锁，对同伴低声嘟囔：“……技巧确是匪夷所思，轮指快如急雨，摇指密似蜂鸣，然这曲调……激昂有余，韵味不足，失之敦厚，近乎……杀伐之音啊！”
陈巧芸的心，微微沉了下去。她方才弹奏的，是她精心改编、融合了现代演奏技法和叙事性的一曲《十面埋伏》。在她看来，这首曲子戏剧张力十足，最能抓人耳朵。却忘了，在这个时代，琴筝之道更重“中正平和”、“清微淡远”，她这“创新”之举，在某些守旧之人耳中，不啻为离经叛道的噪音。
后台，茶楼掌柜搓着手，脸上带着歉意的笑：“陈姑娘，您看这……客人们多是附庸风雅，听个热闹新鲜，您先前那些小调儿极好。这般……这般石破天惊的曲子，怕是……有些吃不消啊。”话语委婉，意思却明白：再这样“惊世骇俗”，这好不容易得来的固定场子，怕是要悬。
巧芸咬着唇，默默点头。穿越以来的种种不易瞬间涌上心头：街头卖艺的惶然，被地痞骚扰的惊惧，对未来的迷茫……这茶楼一角是她安身立命的起点，绝不能失去。她深吸一口气，正欲开口保证下次仍弹回那些温婉曲目，却见帘幕一角被掀开，探进一张带着精明笑意的脸——是哥哥陈文强。
“掌柜的，话不能这么说。”陈文强笑嘻嘻地挤进来，自来熟地拍拍掌柜的肩膀，“做生意讲究个‘人无我有’，满京城茶楼都是吴侬软语，就咱这儿有‘裂石穿云’之音，这才是招牌！方才我可是瞧见了，那边角上坐着的几位爷，听得眼睛都直了，赏钱也给得痛快不是？”他压低声音，“真正的贵客，口味都刁着呢，就爱这别处没有的稀罕景儿。”
掌柜的将信将疑。陈文强又凑近巧芸，飞快低语：“别慌，妹子。二哥我刚打听到，后日午后，吏部张主事家的老夫人要包场听曲赏玩，点名要清雅些的。这是个机会，你好好琢磨，若能入了老夫人的耳，还怕没名气？”
压力骤增，却也是柳暗花明。巧芸眼眸一亮，用力点头。
与此同时，离茶楼几条街外的一条陋巷深处，陈乐天正对着一小堆刚收来的紫檀木料发愁。木料是真货，但品相参差不齐，且有虫蛀迹象，处理起来极费工夫，成本骤增。他原指望这批料子能做出几件像样的插屏，好打开局面，眼下看来，利润要大打折扣。
巷口阴影里，倚着墙根的年小刀，嘴里叼着根草茎，眯眼打量着陈乐天的愁态。他晃悠过来，用脚踢了踢那堆木料：“就这？陈大掌柜，你这眼光可不行啊。西城‘宝林斋’前儿个可是进了一批上好的金星紫檀，油性足，没瑕疵。你想不想知道他们走的哪条线，出的什么价？”
陈乐天心中一凛，警惕地看向年小刀。这地痞头子自上次被二哥“招安”后，态度暧昧，时而提供些有用的市井消息，时而又语带威胁，这“好意”背后，不知标着什么价码。
年小刀嗤笑一声：“别那副德行。如今咱们是‘合作’，你发财，我沾光收点跑腿钱，两厢便宜。那‘宝林斋’的掌柜可不是善茬，背后有点小关系，压价狠着呢，那些跑南边的行商心里憋着气。你陈大掌柜要是出的价公道，我年小爷倒不介意帮你递个话，牵个线。”
这是诱惑，也是试探。接受了，意味着与年小刀的捆绑更深，且要直面同行竞争。不接受，可能错失良机，困守这批劣料。陈乐天脑中飞快权衡，想起大哥浩然分析的京城木材行当的复杂局面，又想起家中日渐缩水的银钱匣子。他最终一咬牙：“什么价码？”
年小刀咧嘴笑了，露出被烟熏黄的牙：“好说，成交之后，抽这个数。”他比划了一个手势，“放心，规矩我懂，保证消息准，路子稳。以后在这南城木材行里，有我年小刀罩着，没人敢轻易给你使绊子。”这话半真半假，却给出了一个陈乐天目前亟需的、关于“安全”的承诺。
茶楼后院小屋，巧芸对着古筝，愁眉不展。张老夫人喜好清雅，但若只是弹奏毫无新意的传统曲目，又如何能从众多乐师中脱颖而出？她想起穿越前听过的那些经过现代音乐理念重新编配的古曲，既保留了传统韵味，又增添了丰富的和声与层次感。
一个念头闪过。她或许不必完全摒弃“创新”，而是要将这“新”巧妙地包裹在“旧”的典雅外壳之下。她开始尝试，将一首经典的《出水莲》进行微调，在关键乐句加入不易察觉的现代转调技巧，让旋律更显空灵纯净，又在段落衔接处运用轻柔的琶音，模拟水波荡漾之感。她反复调试，力求在“惊艳”与“悦耳”、“创新”与“守旧”之间找到那个精妙的平衡点。
陈文强也没闲着。他打听到张主事家一位得宠姨娘的兄弟喜好收集鼻烟壶，便忍痛将前几日淘换来的一个精巧琉璃内画壶舍了，又搭上几句巧妙