醉汉喷着浓重的酒气，摇摇晃晃地就要往棚子里挤，一只脏手直直朝巧芸的脸蛋摸来。恐惧瞬间攫住了陈巧芸，她猛地后退，脊背狠狠撞在身后冰冷的砖墙上，湿透的衣衫紧贴着皮肤，寒意刺骨。
“放肆！”一声清叱，带着久居上位的威严，竟将那醉汉震得动作一滞。是红姨。她脸上那副温煦诱人的面具瞬间冰封，眼神冷厉如刀，只微微侧头对轿旁侍立的一个精悍随从使了个眼色。那随从身形如鬼魅般一闪，已挡在醉汉与陈巧芸之间，也不见如何动作，只一伸手，快如闪电地捏住了醉汉伸出的手腕。
“哎哟！”醉汉发出一声杀猪般的惨嚎，脸瞬间扭曲，酒意醒了大半。随从面无表情，手指如同铁钳，醉汉的手腕在他掌中发出令人牙酸的咯咯轻响。
“不长眼的东西，惊扰了贵客，你有几个脑袋赔？”红姨的声音不高，却带着彻骨的寒意，目光扫过另外几个被吓住的醉汉同伴，“滚！”
“是是是！小的们有眼无珠！这就滚！这就滚！”几个醉汉吓得面无人色，连滚带爬地拖着那个还在哀嚎的同伴，眨眼间便消失在雨幕深处，只留下几声压抑的痛呼和杂乱的踩水声。
小小的油布棚下，瞬间只剩下雨点敲打棚顶的单调声响，以及红姨身上那挥之不去的暖香。红姨脸上的冰寒迅速褪去，又恢复了那副亲切和煦的模样，仿佛刚才那雷霆手段只是幻觉。她看着惊魂未定、脸色惨白的陈巧芸，眼中流露出恰到好处的同情与后怕。
“瞧瞧，这世道乱得很。”红姨轻轻叹息，语气更加柔和，带着一种劫后余生的亲昵，“你一个清清白白的姑娘家，孤身在这鱼龙混杂的地方讨生活，今日是遇到我，若换了旁人呢？那起子腌臜泼才，什么事做不出来？”
她向前微微探身，声音压得更低，充满了蛊惑：“天香楼不一样。高墙深院，护院如云，规矩森严。任他是龙是虎，到了那儿都得盘着卧着，再没人敢动你一根指头。楼里的姑娘，都是清清白白进去，凭本事吃饭。只要你自己立得住，没人能逼你做半分你不愿做的事。我红姨在这行当里几十年，金字招牌，童叟无欺。”
她顿了顿，观察着陈巧芸的神色，见她眼中的抗拒似乎被刚才的惊吓撕开了一道缝隙，便趁热打铁：“你也别急着回绝。这雨一时半会儿停不了，你这棚子眼看也撑不住了。不如先随我回天香楼避避雨？喝碗热热的姜汤，换身干净暖和的衣裳，烤烤火，暖暖身子。权当是歇歇脚，看看环境，听听姐姐们说说楼里的章程。成与不成，全在你一念之间，我绝不强求。如何？” 她伸出手，那方散发着暖香的兰花丝帕再次递到陈巧芸眼前，仿佛是一根救命的稻草，一张通往温暖干燥世界的船票。雨水顺着陈巧芸额前的碎发滴落，滑过她冰凉的脸颊。红姨的话，像温水煮蛙，一点点消融着她的戒备。那高墙深院的安全承诺，在刚刚经历了赤裸裸的威胁后，显得如此真实而迫切。避雨、姜汤、干衣、暖炉……每一个字眼都精准地击打在寒冷和恐惧的软肋上。她的脚，几乎要不受控制地迈出去。
就在这时，一阵压抑的、撕心裂肺的咳嗽声从巷子对面一处低矮的屋檐下传来。陈巧芸下意识地循声望去。只见一个衣衫褴褛的老妇人蜷缩在湿冷的墙角，怀里紧紧抱着一个同样单薄、瑟瑟发抖的小女孩。老妇人咳得浑身颤抖，像一片秋风里即将凋零的枯叶，每一次喘息都带着破风箱般的嗬嗬声。小女孩冻得嘴唇发紫，一双大眼空洞地望着瓢泼大雨，小手紧紧抓着老妇人几乎无法蔽体的破袄，仿佛那是唯一的依靠。
这景象像一盆冰水，兜头浇在陈巧芸几乎被暖香熏热的心上。她猛地想起红姨刚才那句轻飘飘的“清清白白进去，凭本事吃饭”。天香楼里那些巧笑倩兮的姐姐们，她们曾经是谁？是否也曾是某个在寒夜里绝望咳嗽的老妇人的女儿？是否也曾是某个蜷缩在墙角瑟瑟发抖的小女孩？
“凭本事吃饭……”陈巧芸喃喃低语，声音轻得几乎被雨声淹没。她的目光掠过老妇人沟壑纵横的脸，掠过小女孩惊恐无助的眼，最后定格在自己那双因练琴而留下薄茧、此刻却冻得通红的手上。她的“本事”，是前世对着镜头喊“家人们点点关注”，是拨弄琴弦，是唱那些或古风或流行的旋律。难道在这陌生的时代，这所谓的“本事”，最终的归宿，只能是成为权贵酒宴上一道精致的、可供玩赏的点缀？成为红姨口中“明珠作衬”的筹码？
一股巨大的荒谬感和冰冷的悲哀瞬间攫住了她。她想起了父亲陈文强在矿井下摸爬滚打后黑乎乎的笑脸，想起哥哥陈乐天抱着一块好木料时眼中纯粹的亮光，想起弟弟陈浩然摇头晃脑背古文时的认真模样。他们一家子，从最草根的泥地里挣扎出来，靠的是力气，是手艺，是知识，是煤老板骨子里那股不服输的韧劲和精明。哪怕穿越