李铁山立刻凑过去，头灯的光精准地聚在那处痕迹上——那是一个清晰的藤编药篓底印，圆形的，藤条的纹路浅浅地印在雪地里，边缘还勾着几根干枯发黄的藤条，还有一小块磨破的粗布，正是村里老人常用的那种布面藤底药篓，和刘桂兰描述的一模一样。
“是桂兰她爹的药篓！”李铁山的眼睛瞬间亮了，心里的激动难以言表，他伸手小心翼翼地捏起那几根藤条和粗布，藤条还带着点韧性，粗布上还沾着一点干枯的草药渣，应该是刚掉下来没多久，“老人肯定从这过了，药篓应该是被两旁的荆棘刮破了，掉了底，他肯定蹲下来捡过。”
林晓琪也松了口气，脸上露出一丝真切的笑意，抬手擦了擦额头上的汗，那汗刚冒出来，就被冷风一吹，冻得脸颊发凉：“太好了，总算有明确的线索了，这下不用瞎找了，说明我们往北走的决定是对的。”她说着，又低头仔细看了看药篓印周围，手指轻轻点了点地面，“你看，这周围还有几个浅浅的压痕，大小和老人的布鞋差不多，应该是老人蹲下来捡药篓时，脚踩出来的，还有一个手印，他应该是撑着地面起来的。”
李铁山顺着她指的方向看去，果然，药篓印旁有几个不规则的圆形压痕，还有一个模糊的手掌印，都被雪盖了大半，若不是林晓琪心细如发，根本发现不了这些细微的痕迹。他站起身，拍了拍手上的雪，雪化在手心，冰凉刺骨，他却浑然不觉，目光顺着老路基往山谷的方向望去，头灯的光穿透漫天风雪，却只能照到前方十几米的地方，再远的地方，就是无边无际的黑暗，像一张巨大的网，笼罩着山林。
“老人肯定是顺着老路基往山谷走了，药篓掉了，他挖的参也没了，心里着急，却又走不动快路，肯定就在前面不远。”李铁山语气笃定，抬手再次按开对讲机，“老赵，王磊，发现重要线索了，老路基上找到桂兰她爹的药篓印，还有他的脚印和手印，确定往山谷方向走了，你们别在鹰嘴崖耗着了，赶紧往老路基汇合，走路基中间，别碰两边的荆棘，全是冰棱，容易刮伤人。”
对讲机里很快传来老赵兴奋的大喊，声音里的焦躁一扫而空：“好嘞！太好了铁山！俺们这就过去，这乱石岗可算熬出头了，再待下去，脸都要被风刮烂了！”
紧接着是王磊的声音，带着一丝轻松：“铁山哥，我这就把无人机往老路基这边飞，沿着路基给你们探路，看看前面的路况，有没有陡坡或者断口。”
“行，注意避开两旁的树和荆棘，别把无人机刮坏了。”李铁山应着，把那几根藤条和粗布小心翼翼地揣进兜里，这是给刘桂兰报信的凭证，也是他们找到老人的底气，更是支撑着他们继续往前走的动力。
他转身对林晓琪说：“走，顺着老路基往山谷走，越快越好，老人有高血压，冻了这么久，撑不了太久，药篓掉了，他肯定心疼，走得不会太快，咱们抓紧点，应该能追上。”
“好。”林晓琪立刻点头，把怀里的急救包往肩上紧了紧，又把围巾往上拉了拉，遮住了更多的脸，“我走前面吧，你腰不好，不能太用力，我帮你探路，两旁的荆棘我来拨开，你跟在我后面就行。”她说着，就想往前面走，却被李铁山一把拉住了胳膊。
“我走前面，你跟在后面。”李铁山的语气依旧带着不容推辞的坚定，他把登山棍换到左手，右手伸出去，拨开两旁垂下来的荆棘枝桠，那些枝桠上的冰棱刮在手上，传来一阵生疼，他却浑然不觉，“荆棘刮人，你那急救包不能碰，刮破了里面的药就废了，我来开路，你跟着我的脚印走，别乱跑。”
林晓琪看着他宽厚的背影，红色的头灯光打在他的背上，把他的影子拉得很长，落在雪地上，格外可靠，心里暖烘烘的，眼眶微微发热，不再推辞，只是默默跟在他身后，时不时抬手帮他拂去背上和肩膀上的积雪：“铁山哥，你的背都湿了，雪化了冻在衣服上，容易感冒，实在不行，咱就歇一分钟。”
“没事，干活出的汗，不冷。”李铁山说着，又用力拨开一根粗壮的荆棘枝，那枝桠被拨开后，猛地弹回来，狠狠刮在他的胳膊上，把他那件洗得发白的旧迷彩服刮开了一道小口，露出里面古铜色的皮肤，瞬间就被冰棱划了一道红痕，他却连眉头都没皱一下，继续往前走。
老路基的路，比想象中难走太多。荒废了这么多年，路面上坑坑洼洼，大大小小的石头露在外面，雪盖在上面，根本看不出来深浅，时不时就会踩空，崴一下脚。路两旁的荆棘长得密密麻麻，像一道绿色的墙，冬天落了雪，枝桠冻得硬邦邦的，稍不注意，就会被刮破衣服、划伤皮肤。李铁山走在前面，用登山棍和手交替着拨开荆棘，给林晓琪开出一条窄窄的路，嘴里还不停歇地提醒：