烛火的光晕在书案上流淌，白洛恒指尖的朱笔悬在奏折上方，忽然抬眼看向苏砚秋，语气带着几分漫不经心，却又藏着深究：“你方才说你家世代贫民子弟，那朕问你，若遇大灾，百姓无粮，你这从江南来的平民，怎么做？”

    苏砚秋一怔，江南水乡多洪涝，干旱倒是少见，可他偏偏经历过一次。

    那年他二十出头，扬州地界三个月没下一滴雨，河沟里的水见了底，田地里的稻禾卷着叶枯死。

    他望着白洛恒深邃的眼眸，声音沉了下去：“草民家乡五六年前遇过干旱，地里收的粮食还不够装满半袋，连赋税都凑不齐。”

    他的指尖无意识地摩挲着袖口：“百姓没别的法子，只能挎着篮子漫山遍野挖野菜，荠菜、马齿苋、灰灰菜……能入口的都挖光了，后来连树皮都刮下来晒干磨粉。家里养的鸡鸭猪羊，舍不得杀，就赶到镇上换糙米，换来的米掺着野菜煮成稀粥，一天只敢喝两顿，剩下的都要攒着交赋税。”

    说到这里，他喉结动了动，想起母亲把仅存的半袋种子偷偷埋进地窖，夜里抱着他的胳膊哭：“这是明年的指望，说什么也不能交出去。”

    白洛恒静静地听着，指尖在案上轻轻点动，没有插话。

    “陛下问草民想劝天子如何做……”

    苏砚秋抬起头，目光里没有了初见时的怯懦：“草民不敢劝，只说句实话。百姓不怕天灾，怕的是天灾加人祸。”

    他顿了顿，字字清晰：“灾年里，粮仓的钥匙在官手里，赈灾的粮食在路途中，可百姓的肚子等不起。不如让地方官放开祠堂、寺庙，让百姓自己抱团存粮；不如暂免赋税，别让百姓为了交粮卖掉种子、杀掉耕牛，种子没了，来年更难活；耕牛没了，地里的活计就断了根。”

    “还有！”他看着白洛恒，语气带着几分急切，却又克制着分寸。

    “派下去的赈灾官，别只看账本上的数字，多去田埂上走走，看看百姓锅里煮的是野菜还是糠麸，看看地窖里藏的是种子还是私粮。百姓心里有杆秤，你给他们留条活路，他们就敢跟着朝廷扛过灾年。”