地势在此陡然收紧，两侧是郁郁苍苍、峭壁林立的险峻山岭，中间一片相对开阔的河滩高地，扼守着通往石柱司城及更深山区的要道。
此时，这片高地上旌旗猎猎，营垒森严。
正是秦良玉麾下白杆军主力驻扎之地。
连日与张献忠叛军前锋的激烈接战，在营盘上留下了痕迹——
新立的栅栏有些许焦黑，几处辕门箭楼可见修补的印记，空气中似乎还隐隐残留着硝烟与血腥混合的气味。
巡逻的士兵铠甲上沾着泥泞，眉眼间带着鏖战后的疲惫，但他们的步伐依旧沉稳，眼神警惕地扫视着远山近林。
整个军营像一头虽经搏斗、鬃毛染血却依然踞守要冲、利爪深藏的雄狮，沉静中蕴含着随时可爆发的力量。
中军大帐内，气氛凝重。
秦良玉卸去了沉重的盔甲，只着一身半旧的绯色武官常服，腰间束着皮革鞓带，坐在简易的木案后。
她已年过五旬，常年的戎马风霜在她脸上刻下了深深的纹路，皮肤是久经日晒的赭红色，双手骨节粗大，布满老茧。
但她的身姿依旧挺拔如松，没有丝毫老态，尤其那双眼睛，锐利、明亮、沉稳。
侄子秦翼明、儿子马祥麟等几位核心将领分坐两侧，脸上都带着忧色。
“姑姑，”
秦翼明指着摊开的手绘山川地势图，“张献忠的前锋马元利部，这几日只是在十里外的山口虚张声势，小股骚扰，主力却按兵不动。
斥候探得，其后方似有粮秣转运迹象，不像往常流寇做派。侄儿担心，他们是否真得了邵捷春、刘镇藩那帮蛀虫的接济，在等待时机，或聚集更多兵力？”
马祥麟接过话头，他年轻的面庞上忧色更浓：
“母亲，我军粮草尚能支撑月余，军械也在加紧修补打造。但若叛军真有内贼源源不断输血，长期围困，封锁我们与外界的联系，局面便被动了许多。
朝廷的援军……京师至此，山高水远，即便陛下决断神速，大军开拔、入蜀、抵达前线，至少也需一两月。这一两月，我们便是孤军悬于外，四面皆可能是敌。”
帐内一时沉默，只有牛皮地图被山风吹动的轻微哗啦声，以及远处隐隐传来的士卒操练呼喝。
秦良玉的目光在地图上游走，从石柱到重庆，再到川东那一片被叛军搅乱的区域。
她何尝不知形势严峻？
在得到邵、刘可能通敌的密报后，她当机立断，移师至此咽喉之地，固然遏制了叛军快速西进石柱老巢或南下渗透的企图，
但也将自己和主力置于了前线最显眼、可能承受第一波重压的位置。
这既是军事上的果断，也是一次政治上的豪赌——赌朝廷会信她，会有所行动。
她承受的压力，不仅来自对面的数万贼兵，更来自背后那可能随时捅来的官僚冷箭。
秦良玉正欲开口，分析局势，稳定军心——
“报——！！！”
帐外骤然传来一声拉长了调子、因激动而几乎变形的呐喊，由远及近，迅速冲破了大营的相对寂静：
“圣旨！八百里加急！京师天使已至营门！指名宣谕秦将军接旨！！”
帐内空气仿佛瞬间凝固了！
秦翼明猛地站起，马祥麟也瞪大了眼睛。
就连一向沉稳如山的秦良玉，瞳孔也骤然收缩，握着茶杯的手微微一顿。
京师来旨，意料之中。
但“八百里加急”、“天使已至营门”……这规格，这速度，远超寻常褒奖或询问战况的文书！
“快！摆香案，开中门，随我出迎天使！”
秦良玉霍然起身，声音沉静依旧，却带着一丝不易察觉的紧绷。
她迅速整理了一下衣冠，甚至下意识地抚平了袖口的一道褶皱，然后大步流星走向帐外。
秦翼明、马祥麟等将领连忙跟上，人人脸上都写满了惊疑与期盼。
营门处，景象已然不同。
数名身着耀眼绯袍、风尘仆仆却竭力保持威严的中官，在一队目光精悍、腰佩绣春刀的锦衣卫骑士护卫下，肃然立于营门之外。
为首一位面白无须、年约四旬的宦官，双手恭谨地捧着一个明黄色、覆盖着织锦的卷轴，目光沉静地望着快步走来的秦良玉一行人。
他们人与马的身上都沾满了尘土，显是日夜兼程，片刻未歇。
营内闻讯赶来的白杆军将士，不由自主地在道路两侧聚拢，屏住呼吸，目光全部聚焦在那卷明黄圣旨上。
一种混合着紧张、期待与莫名骚动的情绪，在军营中无声弥漫。
秦良玉率众将来到近前，按礼制撩袍便要下跪。
为首的中官却微微侧身，以示不敢全受军礼，同时用那尖细的嗓音高声道：
“秦将军不必全礼，陛下有口谕，军前可从权。