关外的春天来得迟，冰雪刚刚开始消融，露出底下黑黄的土地和去岁枯死的草梗，空气中还弥漫着刺骨的寒意。
这本是八旗勇士们最喜欢的时节——土地不再冻得硬如铁石，战马可以撒开蹄子奔驰，正是外出巡猎、劫掠，或是耀武扬威的好时候。
可镶蓝旗固山额真、四大贝勒之一的阿敏，此刻却完全没有这份闲情逸致，他只觉得心口窝着一团邪火，烧得他坐立不安。
他派出去的两个牛录精锐哨探，足足六百号久经沙场的巴牙喇（护军）和前锋营精锐，
由他最信任的两个分得拨什库（牛录章京）带领，沿着大凌河上游一带例行巡弋，兼带探查明军动向。
按照常例，最迟昨日日落前就该回营复命。
可如今，日头都又升得老高了，营门外连个人影都没有，派去接应的几波轻骑也都没了回音。
“一群废物！肯定是钻到哪个背风的山窝子里，偷烤了猎物，灌多了马奶酒，误了时辰！”
阿敏在自己的大帐里烦躁地踱步，嘴里不干不净地骂着，试图用愤怒掩盖心中那股越来越浓的不安。
开春以来，辽东的气氛就透着诡异，以往那些缩在城里的明军，好像突然变得……活跃而危险起来。
他再也坐不住了。
“备马！点一个甲喇的精兵，跟我走！”
阿敏抓起桌上的头盔，狠狠扣在头上，铁青着脸冲出大帐。
他倒要看看，是哪路毛神敢动他镶蓝旗的人！
一个甲喇（约1500人）的精锐骑兵呼啸而出，沿着预定路线一路搜寻。
越是靠近大凌河上游那片河滩地，阿敏的心就越往下沉。
太安静了，连常见的鸟兽声都稀少得可怜。
找到现场时，饶是阿敏这样从尸山血海里爬出来的悍将，也不由得倒吸一口凉气。
没有想象中激烈搏杀后尸横遍野、兵器散落一地的惨烈景象。
河滩上异常“整洁”，整洁得让人心底发毛。
六十多具镶蓝旗勇士的尸体，以各种扭曲的姿势倒在开始返潮的泥地上。
大部分人是面朝下趴着，背后那厚实的镶铁棉甲被开了碗口大的狰狞破洞，边缘焦黑翻卷，露出里面模糊的血肉——那是燧发铳铅弹近距离射击造成的可怕伤口。
铅弹在体内变形翻滚，造成的伤害远比箭矢恐怖。
少数几具尸体是仰面或侧卧，显然进行了短暂的白刃抵抗。
但他们身上的伤口更加致命——咽喉被精准割开，腋下的链甲接口被利刃挑断后捅入，膝弯等关节处有着深可见骨的刀伤……
这是一种极其高效、狠辣、专为杀戮而设计的刀法，追求最快速度让人失去战斗力，毫不花哨。
他们的首级全都不见了。
随身携带的顺刀、弓箭、甚至一些完好的铠甲部件也被搜刮一空。
现场只留下一些残破的箭矢、空瘪的撒袋（箭袋）、以及几十匹被遗弃的、同样被铅弹或利刃杀死的战马尸体。
明军甚至连稍微值钱点的个人物品都没多拿，行动干净利落得令人发指。
“额真……额真……”
一个微弱颤抖的声音从一堆马尸后面传来。
两个亲兵立刻持刀冲过去，拖出来一个浑身血污、脸色惨白如纸的拨什库（五十人长）。
他胳膊上挨了一刀，但显然靠着装死逃过一劫。
“怎么回事？说！”
阿敏一把揪住他的衣领，几乎要把他提起来，眼睛瞪得血红。
那拨什库牙齿咯咯打颤，眼神里充满了劫后余生的恐惧，断断续续地描述：
“天……天快亮，最冷最困的时候……他们……他们像鬼一样就摸过来了，一点声音都没有……脚步比林子里的山猫还轻……”
“多少人？哪部分的？”阿敏怒吼。
“不……不知道，看不清，黑压压的，但人肯定没我们多……他们根本不停，也不喊，火铳放得又快又齐，像……像打雷一样密！
第一轮齐射就倒了一片……他们根本不和我们缠斗，放完铳，提着那种带奇怪护手的刀就冲上来，专往要命的地方砍……砍了脑袋，
捡了武器，拉着还能动的马，转……转眼就退进雾里了……他们的夜不收（侦察兵），比……比以前狠了十倍！不，是百倍！”
阿敏听完，只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，猛地将几乎瘫软的拨什库掼在地上。
他铁青着脸，走到一具背后中弹的尸体旁，蹲下身，用手指用力抠出那颗已经变形、沾着血肉的铅弹头，放在掌心死死攥住，金属边缘硌得他生疼。
“卢象升……熊廷弼……”他从牙缝里挤出这两个名字。
这已经不是第一次了！
开春以来，从广宁前屯到锦州、大凌河、右屯，乃至更北面与蒙古科尔沁部交界的