崇祯连夜召见当地知县。
那知县战战兢兢地跪在帐外，直到三更天才被传唤入内。
“朕今日在你的辖地，亲眼看见你的差役强征赋税，欺凌百姓。”
崇祯的声音冷得像冰，“你可知罪？”
知县磕头如捣蒜：“臣罪该万死，只是……只是府衙催得紧，臣也是不得已啊……”
“不得已？”
崇祯猛地拍案而起，“好一个不得已！百姓食不果腹，你却在县衙里夜夜笙歌！朕问你，去年朝廷拨下的赈灾粮款，如今在何处？”
知县面如死灰，支支吾吾答不上来。
崇祯走到他面前，一字一句道：“你读圣贤书，可知‘水能载舟，亦能覆舟’？今日朕就让你明白，什么是天子一怒！”
第二天黎明，那个知县被革职查办的消息传遍了全县。
更让百姓震惊的是，皇帝亲自监督，将查抄的贪官家产全部分发给受灾百姓。
离开村庄时，成千上万的百姓跪在道路两旁，高呼“万岁”。
一个白发老翁颤巍巍地捧着一碗清水：“皇上，村里穷，只有这碗清水孝敬您……”
崇祯接过水碗，一饮而尽。
转身时，卢象升看见皇帝的眼角有泪光闪烁。
当晚宿营时，卢象升忍不住说道：“陛下今日之举，必将传遍天下。只是……这样的贪官污吏，又何止这一个？”
崇祯望着跳动的篝火，火光在他年轻的脸上投下坚毅的阴影：
“建斗，你说得对。大明如今就像一棵被蛀空的大树，表面上枝繁叶茂，内里却已千疮百孔。”
他抓起一把泥土，任由细沙从指缝间流下：
“但是你看，这泥土虽然贫瘠，却孕育着万千生机。我们今天处置一个贪官，明天就能处置十个、百个！星星之火，可以燎原。我们此去陕西，就是要找到那可以点燃燎原大火的火种。”
皇帝转过身，目光灼灼：“记住，我们这支军队，将来不仅要会打仗，更要懂得为何而战。我们的刀枪，要为了保护这些耕种土地的百姓而挥舞。只有这样，我们才能真正做到——民心所向，万众归心！”
卢象升只觉得胸中热血沸腾，他单膝跪地：“臣愿追随陛下，扫清奸邪，还天下太平！”
远处，一轮明月升起，清辉洒遍山河……
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队伍一踏入陕西地界，一股浓重的死气便扑面而来。
大地干裂，赤土千里，仿佛被天火烧过。
路边的树皮早已被剥食殆尽，只剩下白森森的树干直指苍穹，像无数绝望的手臂。
偶尔能看到蜷缩在路边的尸体，被野狗啃食得面目全非。
更让人心惊的是，那些还活着的人——他们眼眶深陷，目光呆滞，如同行尸走肉般在官道上游荡。
“这哪里是大明的疆土，分明是人间地狱。”
卢象升握紧了手中的马缰，指节发白。
张世泽阴沉着脸，看着一个妇人抱着早已断气的孩子，机械地摇晃着，嘴里哼着不成调的歌谣。
他别过头，咬牙道：“易子而食……这等惨剧，竟在我大明疆土上日日上演！”
压抑与悲愤在队伍中无声蔓延。
每个将士都紧抿着唇，眼中燃着怒火。
终于，前锋来报：
已近西安府境。
然而，预想中旌旗招展、官员迎驾的场面并未出现。
迎接他们的，是一片令人窒息的死寂。
官道上空无一人，连鸟雀都销声匿迹。
“不对劲。”
卢象升眯起眼睛，挥手示意全军戒备，“传令下去，弓弩上弦，刀出鞘！”
张世泽策马来到崇祯车驾旁，低声道：“陛下，西安府静得反常，恐有变故。”
车帘微动，传出崇祯冰冷的声音：“朕倒要看看，这陕西的魑魅魍魉，能玩出什么花样！”
傍晚时分，队伍在距离西安城五十里的一处隘口扎营。
山风呼啸，带着刺骨的寒意。
一道黑影潜入崇祯的营帐，正是李若琏。
他单膝跪地，声音低沉：
“陛下，西安城内暗流汹涌。陕西布政使周永年、按察使赵德明等人表面恭顺，实则与当地豪强沆瀣一气。那渭南张氏，田连阡陌，奴仆成群，暗中更蓄养私兵数千，俨然国中之国！”
崇祯坐在灯下，眼中寒光闪烁：“继续说。”
“劫粮案已初步查明，正是这张氏在背后操纵。更棘手的是——”
李若琏声音压得更低，“张家与江南‘海通商号’往来密切。那些劫粮的精锐匪徒，所用的兵器、战术，绝非寻常土匪，极可能是海通商号通过私密渠道输送来的倭寇余孽！”
“砰！”
崇祯一拳砸在案几上，茶盏震落在地，摔得粉碎。