檀香的烟气袅袅盘旋，与空气中尚未散尽的、混合着体温与馨香的气息交织在一起。
太后慵懒地倚在凤榻软枕上，原本紧蹙的秀眉已然舒展，眉眼间带着一丝难得的惬意与满足，显然陈九斤精妙的推拿手法确实极大地缓解了她的孕期不适。
陈九斤静立一旁，目光低垂，看似恭谨，心中却在快速权衡。
此刻太后身心舒畅，戒心最低，正是试探某些敏感话题的绝佳时机。
他深知宫中局势波谲云诡，皇帝李旦被软禁于养心殿已是公开的秘密，只是无人敢当面提及。他需要知道，半个月后的殿试，那位名义上的天下共主，是否会现身。
他斟酌着措辞，不能让话题转得太生硬，更不能让太后感觉受到质疑或逼迫。
趁着太后心情尚佳，他上前半步，用一种恰到好处的、带着些许闲聊意味的口吻开口道：
“太后凤体舒泰，臣心甚慰。”他先是再次表达了关怀，随即才仿佛不经意地提起，“只是……臣方才忽然想起一事。殿试在即，此乃国家抡才大典，关乎士子前程与朝廷颜面。臣……臣听说皇上近来一直深居养心殿，潜心修学，不知半月之后的殿试，皇上是否会亲临贡院，主持大典？”
他刻意使用了“深居”、“潜心修学”这类中性甚至略带褒义的词语，绝口不提“软禁”二字，将姿态放得极低，完全是一副臣子关心典礼规程、仰慕天颜的恭顺模样。
这种小心翼翼的“装傻”，既点明了问题核心，又最大限度地避免了可能引起的猜忌与不快。
果然，太后闻言，并未立刻显露出不悦。她只是端起手边温热的参茶，轻轻呷了一口，动作优雅从容。然而，她那双凤眸中却掠过一丝不易察觉的深沉光芒，仿佛平静湖面下暗涌的潜流。
她放下茶盏，指尖在光滑的瓷壁上轻轻摩挲，沉默了足足有十几息的时间。
这短暂的静默，让殿内的空气仿佛又凝滞了几分，陈九斤甚至能听到自己胸腔内沉稳的心跳声。
终于，太后抬起眼，目光落在陈九斤身上，那目光似乎要穿透他的恭敬，直抵内心。她的声音平稳，听不出太多情绪，却带着一种不容置疑的权威：
“陈爱卿有心了。”她缓缓开口，“按祖制，殿试乃天子门生之典，理应由皇帝亲自主持，以示恩宠与重视。往年皇上身体不适……哀家垂帘听政，代行其事，亦是权宜之计。”
她话锋在此微妙地一顿，一只手不自觉地抚上自己隆起的腹部，指尖在那圆润的弧线上轻轻划过。
“如今情形，爱卿也看到了。”她的语气带上了一丝显而易见的无奈，以及一种基于现实考虑的冷静，“哀家这般模样，行动尚且不便，若于大殿之上，百官之前……成何体统？难免惹人非议，损及皇家威仪。”
她微微叹了口气，这声叹息轻飘飘的，却仿佛带着千钧重量：“故而，此次殿试，也只能让皇上……让皇儿李旦，出面主持了。”
“皇儿”这个称呼从她口中说出，带着一种奇特的疏离感，更像是在陈述一个事实，而非流露母子亲情。
她看着陈九斤，目光深邃，仿佛在透过他，审视着此举可能带来的连锁反应。
“皇上近来于养心殿中读练字，倒也安分。由他出面主持殿试，一来合乎祖制，二来……也可让天下士子，一睹天颜。”
她的话语条理清晰，显然此事她早已思虑过，“至于具体事宜，自有礼部官员与内阁辅臣从旁协助，哀家也会着人仔细安排，确保万无一失。”
陈九斤心中了然。太后这番话，既是解释，也是定调。
她承认了让皇帝出面是不得已而为之，同时也强调了一切尽在掌控之中。皇帝即便露面，也依然只是她掌心中的一个象征，一个必须“安分”的傀儡。
“太后圣明，考虑周详。”陈九斤立刻躬身回应，语气充满敬佩，“如此安排，既全了祖宗礼法，又顾全了朝廷体统，实乃两全之策。皇上若能代太后亲临，天下士子必感念太后天恩浩荡，于稳固士林之心，大有裨益。”
他恰到好处地送上赞同，将关注点引向此事对收拢士心的积极作用，巧妙避开了对皇帝处境本身的任何探讨。
太后对他的反应似乎颇为满意，唇角勾起一抹极淡的弧度：“但愿如此。殿试之上，爱卿只需沉着应对，以爱卿之才学，哀家相信，必能脱颖而出，不负哀家期望。”
“臣，定当竭尽全力。”陈九斤郑重承诺，正欲告退，太后却像是忽然想起了什么，抬手示意他稍待。
太后的目光在他身上流转，带着一丝考量，“陈爱卿如今身为巡抚，代表西南体面，若一直屈居宫外客栈，于礼不合，也难免惹人闲话，说哀家怠慢了功臣。”
她沉吟片刻，指尖在凤榻扶手上轻轻敲击了两下，已然有了决断：
“这样吧，你还是住回宫中，就安置在你之前住过的那间别院。那里僻静，一