江面开阔，对岸就是南陵地界。一艘商船正在装货，船头插着“通达“字样的旗幡。
“两位客官是要渡江？”船老大搓着手迎上来，“每人二钱银子，包您平安过江。”
陈九斤亮出通关令牌。
船老大一见令牌，态度立刻恭敬起来：“原来是贵客！请上船，请上船！”
商船缓缓离岸。楚红绫站在船尾，望着渐远的青萍县城墙。陈九斤假装整理行囊，悄声道：“别回头，有人在盯梢。”
楚红绫余光瞥见码头阴影处站着个戴斗笠的汉子，正死死盯着他们的船。
“南陵的探子。”陈九斤借着递水囊的动作低语道。
江心浪急，船身剧烈摇晃。楚红绫一个趔趄，下意识去扶腰间——那里本该是她的刀。陈九斤眼疾手快揽住她肩膀：“表弟当心！”
这一声“表弟”叫得楚红绫耳根发热。她正要发作，忽见前方江雾中现出一座高耸的关卡——南陵边境第一关“铁索关”就横亘在江面上，两岸铁索相连，中间只留一条狭窄的水道。
“所有人听好了！”一个南陵军官站在关楼上大喝，“下船接受查验！”
关隘前挤满了等待通关的商旅。陈九斤和楚红绫排在队伍中间，前面是个贩茶叶的老汉，后面跟着个挑担的货郎。
“路引拿出来！”守关士兵粗暴地推搡着人群。
陈九斤递上令牌和伪造的路引。那士兵仔细查验令牌，突然眯起眼睛：“青萍县的？来南陵做什么？”
“陪我家表弟探亲。”陈九斤陪着笑，暗中塞过去一块碎银，“姑母嫁到南陵多年，如今病重...”
士兵掂了掂银子，目光却转向楚红绫：“这小郎君生得俊俏，怎么一直不说话？”
楚红绫心头一紧。她本就比寻常女子高挑，束胸后更显瘦削，但眉眼间的英气却难以完全掩盖。
“表弟小时候发高热，伤了嗓子。”陈九斤连忙解释，“说话不太利索。”
士兵突然伸手去拍楚红绫肩膀：“是吗？让我看看...”
就在他手掌即将落下的刹那，楚红绫猛地咳嗽起来，身子一歪避开触碰。她哑着嗓子挤出几个字：“...军爷...见谅...”
这一躲反而引起怀疑。士兵厉喝一声：“来人！查这两个！”
四五个持矛士兵立刻围了上来。陈九斤暗叫不好，忽听关楼上传来个慵懒的声音：
“吵什么？”
一个身着锦袍的年轻男子倚在栏杆上，手里把玩着一串琉璃珠子。他生得眉目如画，最奇特的是那双眼睛——在阳光下泛着淡淡的紫色。
“紫瞳！“周围百姓纷纷跪倒，“是贵族大人！”
那紫瞳青年漫不经心地扫视人群，目光在楚红绫身上停留片刻，突然笑了：“好俊的小郎君。”他挥挥手，“放他们过去吧，本公子看着顺眼。”
士兵们立刻让开道路。陈九斤拉着楚红绫快步通过关卡，背后已是一片冷汗。
“那人...”走出老远，楚红绫才低声道，“看我的眼神不对劲。”
陈九斤皱眉：“南陵贵族多有龙阳之好。你这般模样...”他瞥了眼楚红绫束胸后依然清俊的轮廓，“确实招眼。”
楚红绫气得一脚踹在他小腿上：“还不都怪你出的馊主意！”
过了关卡，眼前的景象让两人都吃了一惊。
与青萍县的质朴不同，南陵边城“锦官城”处处透着奢靡——
街道铺着青石板，两旁店铺挂着彩绸；卖胭脂的摊位上摆着海外来的琉璃瓶，绸缎庄里陈列着价比黄金的鲛绡纱。
“比临安府还繁华...”陈九斤喃喃道。
楚红绫却盯着街角几个乞丐：“你看他们的手臂。”
那些乞丐裸露的手臂上，赫然纹着火鸦图案，只是颜色已经褪淡。
“南陵的军奴标记。”陈九斤低声道，“战败者会被刺青，世代为奴。”
正说着，前方突然传来喧哗声。一队官兵押着几个戴枷锁的犯人走过，犯人背上都插着“逃奴”的木牌。
“让开！让开！”为首的军官挥鞭抽打挡路的百姓，“这些贱奴胆敢逃跑，今日全部处斩！”
一个瘦小的女囚突然挣脱束缚，扑倒在陈九斤脚边：“大人救命！我不是逃奴，我是被拐来的！”
军官冲上来就是一鞭：“贱人还敢胡说！”
鞭梢即将落下时，楚红绫下意识抬手格挡。“啪”的一声，鞭子在她小臂上留下一道血痕。
“你！”军官大怒，却在看清楚红绫面容时怔了怔，“小郎君何必管这闲事？”
楚红绫强忍怒意，哑着嗓子道：“她...看着可怜...”
军官淫笑一声：“若是小郎君求情...”说着竟伸手去摸楚红绫的脸。
千钧一发之际，街那头突然传来清越的铃声。那紫瞳贵族