张铁山右臂缠着绑带，却仍挺直腰板站在最前方。
“大人，算上轻伤的，能拿刀的只有十七人。“张铁山声音沙哑，“要对付八十多个土匪...”
陈九斤刚要开口，县衙大门突然被撞开。一个浑身湿透的年轻猎户闯进来，身后跟着十几个手持各式武器的青壮。
“大人！”猎户抹了把脸上的雨水，“我们是赵家村的！听说土匪杀了官差，特来相助！”
陈九斤怔住了。他认得这个猎户——上次分田时，他大方的给邻居让出三尺地。此刻这年轻人腰间别着柴刀，背上还挎着猎弓。
“胡闹！“张铁山喝道，“剿匪是官府的事...”
“陈县令！“一个满脸刀疤的铁匠站出来，“我妹子就是被这伙土匪糟蹋的！”他举起沉重的铁锤，“今日要么报仇，要么死在山上！”
陆陆续续又有几个汉子挤进大堂。有扛着草叉的农户，有提着药锄的郎中，甚至还有两个背着书箱的书生——其中一个正哆嗦着给短刀开刃。
陈九斤数了数，整整二十个青壮。加上能战的衙役，堪堪三十七人。
“好。”他深吸一口气，“张铁山，把库房的皮甲分给他们。”
猎户却摆手：“不用！我们走山路的，穿甲反而累赘。”他拍了拍腰间鼓鼓的皮囊，“带了硫磺粉，专克赤练仙子的毒虫。”
陈九斤重铺地图，朱砂笔画出新路线：“现在兵分三路。张铁山带十个衙役和十个村民走官道，大张旗鼓...”
笔锋一转：“第二路，派五个机灵的扮成樵夫，把辣椒粉和硝石混在柴捆里运到箭楼下方。”
最后一笔直刺山寨心脏：“我亲自带十个好手走古道，子时动手。”
张铁山急道：“太险了！那栈道木头都朽了...”
“所以匪首才不设防。”陈九斤蘸着茶水在案上画图，“你们在山脚虚张声势，他们必会调主力去前寨。等箭楼起火，我从背后直取匪首的军帐。”
正说着，小翠慌慌张张跑来：“大人！楚姐姐伤口又渗黑血了！”
厢房里，楚红绫的高烧更厉害了。苏芷柔刚换上的干净中衣，转眼又被冷汗浸透。
陈九斤把最后一点解毒丹化在水里，托起她的后颈喂药时，发现她牙关咬得死紧。
“乖，张嘴...”他拇指轻轻摩挲楚红绫的下颌，触手一片滚烫。
恍惚间，楚红绫似乎睁了下眼睛，但很快又陷入昏沉。她的右手无意识地摸向腰间——那里本该挂着她的新刀。
“你放心。”陈九斤在她耳边轻轻地说，“我会把你的刀带回来。”
回到大堂时，暴雨骤至。豆大的雨点砸在瓦片上，像千军万马在头顶奔腾。陈九斤抓起惊堂木重重一拍，声音压过雷鸣：
“今夜子时——”
“剿匪！”
子时刚过，陈九斤便带着十名精锐摸到了二龙山后崖。
乌云吞没了月光，只有采药童阿竹腰间别的萤石发出幽绿微光，照亮悬崖上那条被苔藓覆盖的古老栈道。
“大人，我先探路。”阿竹将药锄别在腰后，像只灵巧的山猫般蹿上栈道。
腐朽的木板在他脚下发出“吱呀”呻吟，却奇迹般地没有断裂。
这个十六岁的少年是青萍县最好的采药人，能在百丈悬崖上采摘灵芝。
陈九斤学着阿竹的样子，手脚并用爬过最危险的一段。
夜风裹挟着崖下的腐叶气息，吹得他衣服下摆猎猎作响。下方是深不见底的幽谷，偶尔传来几声狼嚎。
“还有三十丈。”阿竹的声音从上方飘下来，“那婆娘的闺房亮着灯呢。”
陈九斤眯眼望去。悬崖顶端，一座挂着红灯笼的竹楼格外醒目。
透过薄纱窗纸，能看到个窈窕身影正在对镜梳妆——正是土匪二当家“赤练仙子”林红袖。
“这骚娘们三更半夜抹胭脂给谁看？”跟在后面的铁匠啐了一口。
“噤声！陈九斤压低声音，“按计划，先摸掉哨卡。
众人屏息爬上崖顶。阿竹灵巧地翻过栅栏，片刻后传来两声闷响——守夜的土匪被药锄敲晕了。
“大人，快！”
陈九斤刚翻过栅栏，远处突然传来震天的喊杀声——是张铁山带的佯攻部队开始行动了。
几乎同时，东面箭楼“轰”地燃起大火，辣椒混着硝石的刺鼻烟雾瞬间笼罩半个山寨。
“成了！”铁匠兴奋地攥紧铁锤，“那群蠢货都往前寨跑了！”
陈九斤却心头一跳。太顺利了...柳如烟闺房的灯突然熄灭，整个后寨陷入诡异的寂静。
“不对劲...”他刚开口，一支飞刀突然破空而来，正中铁匠咽喉！
“有埋伏！”
他话音未落，再一支飞刀破空而来，擦着他脸颊钉入岩壁！