距离在快速缩短。
“他们的引擎……有古怪。”阿尔法分析，“能量特征与已知科技不匹配，更接近……星钥的波动？”
“他们也有星钥碎片？”张甜甜震惊。
“不确定。但他们的速度比我们快30%，预计七分钟后进入有效射程。”
七分钟。
以现在飞船的状态，不可能再提速了。辰辰已经缩成一团暗淡的蓝色小球，进入休眠。柳星哲精神力透支，脸色苍白。张甜甜自己的“大地之锚”能力主要用于稳定飞船，攻击性不足。
似乎……走投无路了。
就在黑色战舰的炮口开始聚能，赤红色的光芒越来越亮时——
异变突生。
巨蟹星云深处，那片最浓密的粉紫色星云中，突然伸出了……什么东西。
那是一条巨大的、半透明的、泛着珍珠光泽的……触手？
不，不是一条。是数十条、上百条！它们从星云中探出，每一条都有数公里长，表面覆盖着类似贝类的光滑甲壳和柔软的纤毛。这些触手以不可思议的速度延伸，精准地、轻柔地……缠住了那艘黑色战舰。
是的，轻柔地。
没有挤压，没有撕裂，只是缠绕、包裹，像母亲拥抱孩子，但绝对不容挣脱。黑色战舰的引擎瞬间熄火，炮口的能量光芒暗淡下去，整艘船被定在了虚空中。
接着，一个温和的、中性的、仿佛无数声音重叠在一起的话语，直接在所有生物的脑海中响起：
“此处乃巨蟹之巢，生命休憩之地。禁止争斗，禁止杀戮，禁止惊扰安眠者。”
话音落下，那些巨大的触手开始回收，将黑色战舰缓缓拖向星云深处。战舰内部似乎爆发了混乱——有小型的逃生艇弹射出来，但立刻被更细小的触须捕捉，同样拖走。
整个过程安静、有序，甚至带着一种诡异的……温柔。
“曙光号”主控室里，一片死寂。
“……刚才那是什么？”柳星哲终于找回了自己的声音。
“巨蟹座星域的……守护者？”张甜甜猜测，声音干涩，“或者，就是‘不朽巢穴’本身？”
阿尔法进行紧急扫描：“触手的生物能量读数超出测量上限。生命形式无法归类。未检测到敌意，但其力量层级足以轻松摧毁整个舰队。”
“它帮了我们。”柳星哲说，“为什么？”
仿佛在回答他的问题，那个重叠的声音再次在脑海中响起，这次只针对他们两人：
“因你们携带‘星穹水母’，乃故人之子，心怀守护之意。且你们未在此地主动开火，遵守了巢穴的第一法则：不扰安宁。”
“现在，随指引而来。巢穴深处，有你们寻求之物，亦有等待你们之人。”
话音落下，一条较小的、同样半透明的触须从星云中伸出，轻轻点在“曙光号”的船头，然后收回，在星云中留下一条发光的、珍珠色的路径。
那是邀请，也是唯一的路。
张甜甜和柳星哲对视一眼。
“有选择吗？”柳星哲苦笑。
“没有。”张甜甜推动操纵杆，让飞船沿着珍珠路径缓缓前进，“而且，我想知道‘等待我们之人’是谁。”
珍珠路径的尽头，是星云深处一个巨大的、由发光珊瑚状结构构成的“门户”。
那门户缓缓开启，内部不是黑暗，而是一片柔和的、仿佛水下世界般的蓝绿色光芒。“曙光号”驶入门户的瞬间，外界的狂暴乱流声完全消失了，取而代之的是绝对的宁静。
门户后面，是一个无法用常识理解的空间。
这里似乎是一个巨大的、半生物半机械构造的“腔体”。腔壁由发光的有机组织和金属脉络交织而成，缓缓搏动着，像一颗活体心脏的内部。空中漂浮着无数水滴状的发光生物，它们缓慢游动，洒下柔和的光粒。远处能看到类似城市的结构，但那些“建筑”更像是巨大的贝壳、珊瑚和海螺堆叠而成，有生命在其中移动——那些生命形态各异，有的像人，有的完全不像。
这是一个完全自成一体的生态圈，一个在星云内部建立的、不可思议的庇护所。
珍珠路径在这里分岔，其中一条指向腔体底部一个类似船坞的平台。“曙光号”缓缓降落，起落架接触到的“地面”是温热的、有弹性的有机材质。
舱门打开，张甜甜和柳星哲谨慎地走出飞船。
空气清新得不可思议，带着淡淡的、类似海盐和茉莉混合的香气。重力与标准地球重力相近，温度适宜。辰辰从休眠中微微苏醒，虚弱地“流”到张甜甜肩膀上，发出舒适的脉动光。
一个身影从平台边缘的阴影中走出。
那是一个人类女性，看起来三十岁左右，穿着简单的白色长袍，赤足。她有一头及腰的银色长发，眼眸是奇异的、像猫眼石般的双色瞳——