勒克德浑的骑兵终于进入了江西地界，但情形比预想的糟糕十倍。
沿途烽烟不断，处处遇警。明军显然已经张开了大网。
他们尝试攻击一个小型的卫所寨堡，没想到寨墙坚固，守军抵抗顽强，还招来了附近明军游骑的增援，偷鸡不成蚀把米，又损失了百余人马。
更雪上加霜的是，派往九江方向侦察的斥候回报：
九江城戒备森严，城外明军营地连绵，旗帜如林，显然已有重兵防守。
通往南昌、赣南的各条要道，均有明军把守，且不断有队伍在调动。
“贝勒爷，儿郎们又累又饿，马匹也快撑不住了。再这样下去，不用明狗来打，我们自己就垮了！”
麾下将领苦劝。
勒克德浑看着士气低落的部下，望着周围陌生的、充满敌意的山林，第一次感到了一丝深入骨髓的寒意和……悔意。
洪承畴的妙计，在这现实的山川与严密的防备面前，似乎成了镜花水月。
“不能再去九江硬碰了……”
勒克德浑咬牙，“向南！找小路，避开大股明军，去鄱阳湖西岸！抢些船只，渡湖去南昌方向！或者……干脆向东，去皖南，与萧起元的人汇合！”
他的战略目标，已经从最初的“直捣黄龙”，迅速降格为“寻找补给，突破重围，与友军会合”。
然而，秦良玉布下的罗网，正在收紧。
金声桓派出的一支两千人骑兵，已经盯上了他们这支疲惫不堪的孤军，如同经验丰富的狼群，不远不近地缀着，寻找着致命一击的机会。
广州行在。
朱由榔同时收到了几份战报。
秦良玉奏报：虏骑确已入赣，约万余，正于赣北瑞昌、德安一带山区流窜，我军已层层设防，并派精骑尾随，虏骑疲敝，补给困难，正寻机歼之。
张煌言奏报：安庆守军似有异动，夜间偷袭频率增加，然力度不大，疑为牵制。我军围城态势稳固，虏援未见。
已遵旨示敌以弱，静观其变。
朱成功奏报：舟山已固，已分兵北上杭州湾、东进宁波，不日当有战果。
局势似乎正向有利的方向发展。
勒克德浑陷入困境，安庆仍在掌握，浙江攻势即将展开。
但朱由榔心中那根弦并未放松。
他知道，洪承畴绝不会坐视勒克德浑这支部队被吃掉，也绝不会对浙江的烽火无动于衷。
南京城里的老狐狸，下一步会怎么走？
是壮士断腕，还是另有奇招？
吴三桂的关宁军，又到了哪里？
他走到窗边，眺望着北方。
这场决定国运的宏大博弈，每一刻都充满了变数。
而他，必须站在最高处，看清迷雾中的每一点微光。
…
晨雾如纱，笼罩着这片夹在长江与幕阜山余脉之间的丘陵湿地。
湖沼星罗棋布，芦苇丛生，只有几条被商旅和农夫踏出的小径蜿蜒其间。
勒克德浑残存的八千余骑，人困马乏，正沿着一条稍宽的土路，向着东方——
他们臆想中通往皖南、能与萧起元部汇合的方向——艰难跋涉。
马匹瘦骨嶙峋，打着粗重的响鼻，许多士卒不得不下马步行，甲胄上沾满泥泞，眼神麻木而疲惫。
“贝勒爷，前面就是赤湖，过了这片湿地，再往东就是彭泽县界，那边山多，或可避开明狗大队……”
向导的声音带着不确定。
勒克德浑脸色铁青，连续多日的转战、躲避、挨饿，已让这支曾经骄狂的八旗劲旅锐气尽失。
昨日下午，他们刚刚摆脱了一股明军骑兵的纠缠，代价是又丢下了两百多具尸体和同样数量的伤者。
现在，他只求能尽快离开江西这个噩梦之地。
然而，他们不知道的是，一张精心编织的死亡之网，正在赤湖周边悄然收紧。
秦良玉坐镇九江，但她的军令早已通过快马和烽火传遍赣北。
她判断，勒克德浑东窜意图明显，赤湖一带地形复杂，正是设伏的绝佳地点。
她紧急调集了九江、瑞昌、湖口三地能机动的卫所兵及部分乡勇，约八千人。
由麾下经验最丰富的副总兵秦翼明统领，连夜赶赴赤湖东、北两侧丘陵布防。
同时，严令一直尾随勒克德浑的金声桓部两千骑兵，加速赶至赤湖西面，堵住退路，并伺机驱赶。
秦翼明深知手中兵马虽众，但多是卫所兵和乡勇，野战绝非八旗精锐对手。
他严格遵循秦良玉“凭险固守，以逸待劳，火器为先”的指令。
将主力隐藏于赤湖东北侧的几处林木茂密的山包后，挖掘简易壕沟，布置绊马索、铁蒺藜。
又将军中所有鸟铳、抬枪、乃至收缴和自制的火箭、一窝蜂等火器集中起来，分配给