“陛下……”
徐啸岳开口，声音干涩，“臣……幸不辱命。”
这简单的五个字背后，是数月来无法细说的艰难。
从桂林出发一路向西，剿灭趁乱而起、盘踞山道的匪寇，收编溃散但有血性的零星官兵。
说服警惕的地方士绅提供粮草马匹，在滇桂交界那人迹罕至的险峻之地，用最严苛的方法操练那些来自不同地方、习性各异的兵卒。
北地战马是费尽周折，通过隐秘渠道从四川、甚至更远的陕西零星购得，每一匹都价比千金；
那三千副人马重甲，更是耗尽了他全部的心力与沿途筹集的大部分资财，甲片一片片敲打，皮绳一根根鞣制……
多少次以身先士卒的搏杀凝聚军心，多少次在深夜里对着简陋地图推演战术、辗转难眠。
朱由榔静静地看着他，目光仿佛能穿透那身沾满尘土与汗渍的甲胄，看到他这些时日经历的一切。
“朕知道。”
他缓缓说道“朕收到过你的密报，也听闻过一些传言。能在如此短的时间内，于混乱之中锤炼出这样一支铁骑，啸岳，你做的，比朕期望的更好。”
徐啸岳喉头滚动了一下，将碗中茶水一饮而尽，温热的液体流过干渴的喉咙，却似乎点燃了胸腔里更多的东西。
他放下碗，深吸一口气，开始简明扼要地汇报：
“陛下，腾骧左卫现有兵力八千一百二十七人。
其中，全甲骑三千零四十二，人马甲俱全，可冲阵破坚；
轻骑五千零八十五，人马轻捷，擅奔袭游击。
战马北马三千余，南马五千余，另有驮马、备马一千二百匹。
甲胄兵械，重骑按陛下先前图示，配马槊、长刀、骨朵、骑弓；
轻骑以火铳、雁翎刀、梭镖、骑弓为主。
全军箭矢充足，可支撑数场高强度接战。
将士……皆是见过血、敢拼命的。”
他略去了过程，只陈述结果。
但每一个数字，都浸透着汗与血。
朱由榔认真听着，手指无意识地在膝上轻叩。
待徐啸岳说完，他沉默了片刻，目光转向殿壁上悬挂的巨幅两广及湖广南部舆图，上面用朱砂和墨笔标注着密密麻麻的符号。
“好。”
朱由榔站起身，走到舆图前。
“腾骧左卫战力已成，当用于刀刃之上。两日后，全军开拔。”
徐啸岳立刻跟着站起，身体绷直：
“请陛下示下！左卫锋镝所向，便是臣等死战之地！”
朱由榔转过身，目光如电，射向徐啸岳：
“不是让你们去死战，至少，现在还不是时候。”
他手指点向舆图上湖广线，
“鞑子主力，正试图沿此路挤压，与广东方面清军呼应，其势甚锐。
堵胤锡与忠贞营各部，正依托山川构建防线，未来一旦开战，压力极大。你们要去的地方，在这里——”
从岳州向南，经巴陵、湘阴、长沙直至衡州的广袤区域，地图上已布满了代表清军前锋探马和粮草囤积点的细小墨点。
徐啸岳甲胄未解，肃立一旁，静待旨意。
“啸岳，最新的塘报和夜不收冒死带回的消息，都指向一点。”
朱由榔的声音打破了沉寂：
“虏酋孔有德正于岳州对岸，长江以北的监利、公安乃至荆州一带大肆征调船只，囤积粮草军械。
岳州城目前仍在手中，但情势危如累卵，旦夕可下。
一旦岳州失守，洞庭门户洞开，虏骑舟师并进，则长沙难守，湖广局势将彻底崩坏。”
他手中的细杆从岳州缓缓南移，掠过洞庭湖平原，最后停在长沙与衡州之间。
“朝廷已急令何腾蛟何督师、堵胤锡堵抚院全力整顿湘中防务，援应岳州，固守长沙。然兵力捉襟见肘，士气亟待提振。更重要的是——”
朱由榔的细杆重重点在长沙位置。
“虏敌大军未动，但其精锐探马、先遣游骑，甚至小股伪装成溃兵、土匪的‘剔抉’之兵。
恐怕早已渗透过战线，正在长沙以南、衡州以北的广大区域活动，刺探虚实，散布谣言，劫掠粮草，暗杀忠良，搅乱我后方！
此为大军未动，谍影先行！”
他猛地转身，目光如电射向徐啸岳：
“腾骧左卫养精蓄锐至今，正当此时用命！朕不让你去救岳州——那是步卒与水师、城防的事情，且路途遥远，缓不济急。
朕要你，立刻以雷霆万钧之势，直插长沙！”
徐啸岳眼神骤然锐利。
“你的任务有三，层层递进，务必达成！”
朱由榔语速加快：
“其一，肃清与震慑。全军以最快速度秘密开赴长沙。
抵达