八百里加急的军情，从通政司上达天听，也随之传遍六部九卿，一时间暗流汹涌，人心浮动。
翌日，皇极殿。
与往日肃穆的朝会不同，一股压抑绝望的情绪在殿中弥漫。
严嵩微不可察地颤抖着持着军报，用苍老而沉痛的声音，向身穿道袍坐在御座上嘉靖帝禀告。
“……据南京残部冒死来报，妖酋顾会，已尽占江南，并于月前在南京誓师，提兵百万，水陆并进，主力沿运河北上，偏师出襄阳。主力前锋连破扬州、淮安两府，再破徐州，兵锋直指山东……沿途……沿途官军，或溃或降，皆不能挡……”
御座上的嘉靖帝并未立刻回话，道袍下的手紧紧的扣住御座的扶手上的龙纹雕饰。
此时大殿内一片死寂。
良久，嘉靖开口打破了落针可闻的朝会。
“提兵百万？，沿河北上？他顾会是想一步步掐紧朕的命脉，来京城看我的笑话吗？啊！”
嘉靖的声音从低沉沙哑到拔高尖利，最后发出一声愤怒的嘶吼。
“臣，惶恐。”
殿内的诸大臣纷纷匍匐在地。
嘉靖从御座上缓缓起身，踱步两下，开口问道：“诸卿，可有良策？”
短暂的沉默后，刑部尚书何鳌首先出列道：“陛下！妖匪顾会，驱使异术，兵士源源不绝，悍不畏死，其非人力可相抗衡。此非寻常兵事，乃天降灾祸！前番张岳、李遂丧师辱国，致使妖匪坐大；江南文武望风归附，更是罪该万死！当务之急，是严惩这些败军之将、投敌之臣，以正国法，以安人心！”
一名李沉希学士听的何鳌此言，当即出列反驳道：“此言差矣！何尚书句句不离惩处败将、追究责任。敢问尚书，张、李军门皆力战殉国，肝胆涂地。他们或许有失利之过，但‘丧师辱国’四字，何其重也！若依尚书之见，是否要将前线所有战败之将、殉国之士，统统追夺官职，祸及家小，方能彰显国法？”
李学士顿了一下，语气愈发沉痛：“如此一来，岂不让天下尚在浴血奋战的将士心寒？让那些仍愿为我大明效死的忠臣义士齿冷？这究竟是在整肃纲纪，还是在自毁长城？”
驳倒对方后，李学士回归正题，面向嘉靖，言辞恳切：“陛下！臣以为，当务之急，非是追究既往，而是应对当下！妖匪之可怕，不在其兵锋之盛，而在其立根之异！”
“彼辈不依赖粮草辎重，不畏惧伤亡损耗，更可蛊惑人心，转化我民为彼卒。此乃根基之战，法则之争！若我朝仍以应对寻常流寇、边患之策应对，无异于以常理度妖异，焉能不败？”
李学士深吸一口气，当即抛出了自己的主张：
“故臣冒死进言，请陛下双管齐下：
其一，于军事，当改变战法。 摒弃一城一地之得失，依托黄河天险，坚壁清野，深沟高垒。征调北方各省精锐护卫京城，另调集边军精锐骑兵，专司袭粮道、迟滞其行军，耗其锐气，待其师老兵疲，再寻战机。
其二，于根本，当正本清源。 立刻明发诏谕，昭告天下，揭露顾会‘吞噬生灵、毁灭人伦’ 的妖魔本质！此非仅兵战，更是道统之争，存亡之战！唯有凝聚天下人心正气，方可对抗妖魔邪道！”
何鳌听完李学士的言论，当即抓住其坚壁清野的理论，斥责对方不知要毁伤多少黎民，沦丧多少国土。
嘉靖听来沉希学士说的都是老生常谈之言，对实际情况并无建树，但后面提到的“道统”、“正气”、“妖魔邪道”却让其心中闪过一道亮光。
当即，嘉靖出面制止了两方的争辩。
“李卿家，忠心可嘉。”
“何鳌，危难之时，更需同心协力。”
随后挥挥手道：“今日就这样吧！且明日再议。”便转身离去。
百官惴惴不安地退出大殿，各自揣测着圣意散去。
西苑，永寿宫。
下令招来道家高功后，嘉靖便对着墙上悬挂的《三清图》进行日常打坐修道。
此时，三名道人奉命前来，悄无声息地步入永寿宫后，对着嘉靖恭敬行礼道：
“臣，张永绪、王永宁、陶仲文，奉诏觐见陛下。”
嘉靖仍旧打坐参修，并未回身相见，只是开口问道：
“三位真人，”
“朕今日不问长生，不问金丹。只问一事——”
嘉靖清冷的声音在永寿宫内响起。
“陶真人，那祸乱天下的妖匪顾会，身怀异术，驱妖兵。尔等玄门正道，可有法，能破其异术，诛其妖魂？”
陶仲文心中一凛，最害怕的事来了，自家人知道自家事，平日参仙修道尚可。现在让其用道法对敌，到时露了破绽，皇帝震怒，难以保全自身。
可直接摊牌拒绝亦是难逃一死，深知皇帝秉性的陶真人心念一转，已然有了主意，当即上前一步，沉声道。
“陛