“是！奴婢遵旨！”黄锦重重叩首，几乎是爬着退出了精舍。
皇帝的旨意迅速传达。很快，内阁辅臣、六部九卿齐聚于指定的廷议之所。气氛凝重，所有人都明白，这次廷议，绝非仅仅为了西南匪患。
司礼监太监黄锦代表皇帝主持，开门见山：“诸位大人，陛下垂询，对此西南之事，是何看法？”
礼部尚书兼东阁大学士徐阶，率先出列，他面容清癯，言辞却如刀锋般犀利：“陛下深居九重，犹念边陲妖氛，此乃天下之福，臣等感佩！”他先捧了一句，随即话锋急转直下，“然，臣闻西南之事，初看似是永顺宣慰司治下乱匪叛乱，然深思极恐！永顺、保靖、施南、思州，乃为我大明羁縻之熟番，受王化、习王师战法久矣，其兵绝非弱旅。如今四司近万联军，竟被一伙来历不明、行迹‘妖异’之匪，一战击溃，连丧三司之地！此绝非寻常乱匪叛军，实是有一股不臣之力，正在撼动陛下于西南之基石！”
他目光扫过严嵩，继续道：“严首辅所议，督率本地官兵，会同残余土司剿匪，自是老成谋国之道。然，若不究其根源，查明败因，恐如扬汤止沸，今日剿一匪，明日生一寇，西南将永无宁日！故，臣有三惑，不吐不快！”
“其一，问‘抚夷之政’！朝廷于西南设土司，行羁縻之策，本为‘以夷制夷，保境安民’。如今熟番精锐尽丧于匪手，则当地抚夷官员、布政司、按察司平日是如何宣谕朝廷恩威？为何未能及早察觉此股巨匪？在土司与匪寇之间，是否有人玩忽职守，尸位素餐，甚至……养寇自重，以致尾大不掉？”
“其二，问‘监军之责’！土司之兵，既为我朝所用，军中向有朝廷委派的官员协调、监军。在此番联军惨败之中，这些官员是一同殉国，还是临阵脱逃？亦或是早已与地方土司沆瀣一气，匿情不报？此间情由，若不明察，则朝廷对边疆武力将耳目尽失，形同虚设！”
“其三，问‘选将之明’！前番永顺土司初败，今番四司联军丧师，皆在张岳督抚之下。张岳之才具，是否足以胜任如此危局？首辅大人掌枢机，负有为朝廷选贤任能之重责。若所用非人，一败再败，则损耗者，不仅是国家钱粮将士，更是陛下之天威，朝廷之信誉！”
徐阶声音激昂，最后躬身道：“故此，臣泣血上奏，剿匪之兵当派！然，查明败因、整肃边吏、追究失职、另选贤能，此四事更重于单纯剿匪！臣恳请陛下，在发兵之时，特简一刚正睿智之重臣，持节前往，一则督师，二则彻查！唯有如此，方能斩草除根，使西南重归王化，以安陛下圣心！”
这一番话，如同连环重锤，不仅砸向西南的败局，更直指严嵩的用人行政之失。
严嵩静静地听着，脸上看不出喜怒。待徐阶言毕，他才缓缓出列，步履甚至显得有些沉重。他向着御座（象征性地）深深一揖，脸上竟带着几分沉痛与自责。
“陛下，徐阁老方才所言，老臣……听得是汗颜无比，无地自容。”这一开场，便让举殿皆静。他竟然坦然承认了？
“徐阁老三问，问得好！问得臣心惊胆战！吏治不清，监军失职，选人不明……此三者，追根溯源，皆是老臣辅佐陛下、总理枢机失当之过！臣……恳请陛下治罪！”他声音沙哑，带着恰到好处的哽咽。
然而，就在众人以为他要引咎辞职时，他话锋陡然一转，语气变得无比凝重：“然，正因如此，老臣才更是忧心如焚，夜不能寐！西南之事，已非疥癣之疾，实乃心腹之患！徐阁老所言‘查明败因、整肃边吏’，臣深以为然，且认为，此事刻不容缓，力度更应远超寻常！”
他挺直了些佝偻的背脊，声音提高：“故，老臣恳请陛下，不必另派钦差，以免往返迁延，贻误战机！应立即擢升一位能臣干吏，总揽西南军、政、察劾大权，授予‘提督军务兼巡抚地方，并许便宜行事’之全权！令其以剿匪为第一要务，同时就地彻查徐阁老所言之诸项弊端！遇贪墨无能、通匪养寇者，无论品级，五品以下可先斩后奏，四品以上可即刻锁拿进京！如此，方能雷厉风行，一举荡平妖氛，肃清吏治！”
他这是要以退为进，不仅要保住对西南事务的主导权，还要借此机会，将生杀予夺的大权牢牢抓在自己人手中！
身为严嵩党羽的兵部尚书立刻出列支持：“陛下，首辅大人老成谋国，此议甚善！匪患如此猖獗，正因事权不一，相互掣肘。授予方面全权，正合兵法‘兵贵神速，权贵专一’之道。臣附议！并建议，可从湖广、四川都司就近速调精锐卫所兵听用，同时敕令贵州周边土司，助剿有功者，朝廷不吝封赏！”
户部尚书则一脸愁苦地出列，开始哭穷：“陛下，首辅与兵部之议，自是为国分忧。然……然国库空虚，去岁各地灾荒，蠲免甚多，今岁又有多项大礼开支，宫中用度亦……这新增的军饷、犒赏、粮草转运之费，着实艰难啊！臣勉力筹措