四套臃肿的深灰色隔热服在幽暗光线下如同四尊沉默的雕塑。面罩后的呼吸声通过内部通讯清晰可闻，带着临战前特有的微颤和刻意压制的平稳。
林默最后检查了一遍所有人的装备，目光逐一扫过沈曼歌、薇拉、李明。沈曼歌轻轻调整着背后短刃的位置，眼神在面罩后沉静如冰。薇拉做着最后的系统自检，战术终端屏幕的微光映亮她紧绷的下颌。李明则有些不安分地动来动去，小声嘀咕着检查清单上的项目，手里攥着那个特制的碎片回收工具。
“通讯测试。”林默的声音在频道里响起。
“沈曼歌，清晰。”
“薇拉，清晰。”
“李明，清晰……就是有点闷，这头盔呼吸声太大了，像头老牛。”
“保持频道清洁，非必要不发言。”薇拉提醒。
“小敏，基地这边？”林默问。
“清晰。亮晶晶在我身边，状态稳定。生物防卫体系正常，‘共鸣蛛网’监测范围已扩展至你们预定路线外围。一切就绪。”小敏的声音传来，带着一丝不易察觉的紧张，但很镇定。
“那么，‘熔炉探针’行动，开始。”林默深吸一口气，率先钻入通往外部管网的通道。沈曼歌紧随其后，然后是李明，薇拉殿后。
夜色下的废弃厂区比侦察时更加死寂。他们沿着沈曼歌探明的路线快速移动，隔热服的深灰色在废墟阴影中提供了不错的伪装。头盔的夜视模式将世界染成一片清晰的绿，勾勒出残垣断壁狰狞的轮廓。
避开A点和c点监视器的视野范围，他们绕到了旧物料仓库东侧。这里塌陷严重，形成了一个巨大的、堆满锈蚀钢架和混凝土碎块的坑洼。沈曼歌指向坑底一处被扭曲钢筋半掩的、直径约一米的圆形洞口——那就是废弃的灰渣管道入口。
洞口黑黢黢的，像一张择人而噬的嘴。即使站在几米外，也能感觉到一股微弱但持续的热风从洞内吹出，带着硫磺和金属氧化物的刺鼻气味。
“环境温度，洞口外三十五度，洞口内初步探测……五十八度，随深度增加。”薇拉看着腕部终端的读数，“空气成分复杂，含硫化合物和不明悬浮颗粒物超标。所有人检查面罩气密。”
“检查完毕。”
“准备进入。”林默示意沈曼歌。
沈曼歌没有犹豫，打开头盔上的强光探灯，光束射入管道深处，照亮了布满黑色板结物和灰尘的管壁。她伏低身体，率先钻了进去。管道内壁粗糙，有些地方覆盖着滑腻的不知名沉积物。高温立刻透过隔热服传来，虽然还不至于难受，但已经让人心生警惕。
管道并非笔直，而是带着一定的坡度向下延伸，中间不时有拐弯和连接其他支管的岔口。沈曼歌根据记忆和李明绘制的简化地图，谨慎地选择着路径。她移动的速度不快，但异常稳定，每一个落脚点都经过确认，避免踩到松动的板结物发出声响。
林默跟在她身后，除了留意脚下，更多地将感知散开。高温环境似乎让他的“调和”之力变得有些滞涩，但同时也让他对环境中能量的流动更加敏感。他能“感觉”到热量并非均匀分布，有些区域如同隐形的火舌舔舐着管壁，有些地方则相对温和。他甚至能模糊地感知到前方更深处的、如同心脏般搏动的庞大热源——那应该就是接近目标腔室的位置。
李明在队伍中间，既要跟上速度，又要操作便携扫描仪监测环境和记录路径，同时还得小心护着胸前的回收工具和几个重要设备包，忙得额头冒汗（虽然大部分被循环散热系统带走），嘴里忍不住小声抱怨：“这简直就是在烤红薯的炉子里爬行，还是陈年老炉，灰都快把人埋了……下次我说什么也要发明个遥控勘探机器人……”
“安静。”薇拉在他后面低声提醒，她负责监控后方和两侧岔口，警惕可能存在的其他生物或意外情况。
管道内的温度随着深入持续升高。终端显示的环境温度已经突破了七十度，并且还在缓慢上升。隔热服内的主动散热系统开始发出低沉的嗡鸣，努力将体表温度维持在一个可接受的范围内。呼吸面罩过滤后的空气依然带着灼热感，每一次吸气都像在吞咽温水。
“前方二十米，右侧岔口，热源异常集中，疑似有高温气体喷口。绕行左侧主道。”沈曼歌根据探灯照射和热成像提示道。
队伍小心翼翼地避开那个隐隐发红、空气都在扭曲的岔口。即使隔着一段距离，也能感觉到那股扑面而来的热浪。
突然，亮晶晶的声音通过加密数据链路，直接“翻译”成断断续续的词语，在林默的耳机中响起（这是李明和小敏鼓捣出来的新功能，利用亮晶晶与基地石头节点的连接进行超距感应转译）：“注意……脚下……脆弱……有空洞……热量……下面上涌……”
林默立刻停下：“停！亮晶晶预警，脚下结构可能脆弱，下方有空洞和热源。”
沈曼歌立刻止步，用脚小心地试探前方地面。看似坚实的灰渣板结层，在她稍微加力