长孙韬脸色微白，却仍强撑着冷笑：
“那又如何？只要在整顿之前，让山东世家与李默的矛盾激化到不可收拾，新政自然推行不下去。到时候，陛下难道会为了一个李默，与整个山东士族为敌？”
“愚蠢！”
长孙无忌忽然提声，随即又压低了嗓音，每个字都像从牙缝里挤出来：
“陛下不会与整个山东为敌，但会与挑头的那几家为敌。你以为陛下找不到借口？你以为李默没有准备？”
他起身向前一步，几乎逼到长孙韬面前，
“你可知崔、卢、郑三家为何早早倒向李默？因为他们看明白了——顺从新政，可分一杯羹；抗拒新政，则粉身碎骨！”
长孙韬被兄长的气势所慑，后退半步，却仍咬着牙：
“我……我已经联系了太原王家和陇西李家，还有……”
“够了！”
长孙无忌猛地抬手，五指张开又收拢，仿佛要抓住什么，最终却只是重重按在案上。
“你的事情，我不想听。”
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底只剩下冰冷的决绝，
“从今日起，你做的任何事，说的任何话，都与我无关，与长孙家无关。”
长孙韬浑身一震：
“兄长！你……”
“听我说完。”
长孙无忌的声音平静得可怕，
“你若执意要走这条路，可以。但记住三条：第一，不准动用长孙家任何资源、任何人脉。第二，从今天起不准在任何场合提及你我兄弟关系。第三——”
他直视长孙韬的眼睛，那目光像淬了寒冰的刀：
“若事败，我会第一个上奏陛下，依律处置。长孙家不会保你，也保不了你。”
书房死寂。
炉火噼啪爆出一簇火星，映亮长孙韬惨白的脸。
他张了张嘴，似乎想说什么，最终却只化作一声艰涩的：
“兄长……就如此绝情？”
“不是绝情，是保全。”
长孙无忌转过身，不再看他，
“长孙家能有今日，靠的不是党同伐异，而是紧跟圣意、谨守本分。父亲当年教导我们的话，你忘了，我没忘。”
他走向门口，手已搭在门闩上，却又停住。
背对着长孙韬，他最后说了一段话，声音低得几乎听不清：
“韬弟，为兄最后劝你一次：收手吧。李默不是你能撼动的，陛下也不是你能揣测的。你现在退，还来得及。若真到不可收拾的那天……”
他没有说完，只是摇了摇头，拉开房门。
寒风卷入，吹散一室暖意。
长孙无忌的身影消失在渐深的暮色里，没有回头。
长孙韬独坐案前，看着那扇重新合拢的门，许久未动。
案上的茶早已凉透。
同一时间，长安西市那间不起眼的茶楼雅间。
三人再次聚首。主位的老者摩挲着那枚刻有“杨”字变体的玉佩，昏黄的灯光下，他的面容显得格外苍老。
“长孙韬终于坐不住了。”
老者声音沙哑，
“吏部尚书……这个位置，倒是比工部侍郎有用得多。”
左侧的中年人低声问：
“主上，我们下一步该如何？”
“帮长孙韬一把。”
老者放下玉佩，
“李默查案的手已经伸到贞观五年的兵部档案了。再查下去，当年那批军械的转运记录，迟早会被翻出来。”
他从袖中取出一封信：
“把这封信送到青州‘聚源当铺’，让杨掌柜做好准备。另外……”
他顿了顿，
“告诉杨掌柜，准备一份‘礼物’，送给即将上任的青州刺史。”
“礼物？”
右侧的年轻人不解。
“一份能让青州刺史死心塌地帮我们办事的礼物。”
老者眼中寒光一闪，
“长孙韬想在山东给李默设局，我们就帮他，把这个局做得更大、更死。等李默派去的人陷在山东，李默和长孙韬自然都会分心。到时候……”
他没有说下去，但三人都明白——到时候，就是他们出手的时机。
正月廿九，政事堂。
李默看着吏部呈报的各地官员调动草案，目光在“青州刺史”那一栏停留许久。
“长孙韬举荐的人选……”
他看向杜如晦，
“杜相以为如何？”
杜如晦咳嗽几声，拿起草案细看：
“张惟清……此人是贞观十年的进士，曾任齐州司马，去年调回吏部任考功司郎中。从履历看，倒是个合适人选。”
“履历太干净了。”
房玄龄在一旁道，
“齐州司马三年，政绩平平，既无大