刘琮府邸，书房。烛火通明，映照着刘琮那张保养得宜、却此刻眉头微锁的脸。他手中拿着荆竹的拜帖和一份简单的礼单（并非金银，而是几样华夏新出的精巧工业品和一份合作意向草案），沉吟不语。
“荆竹……华夏国商业部负责人，林凡的心腹重臣之一，主管商贸，据说极擅谈判，为人圆通却不失原则。”刘琮低声对侍立一旁的堂弟刘淳道，“他此刻秘密来访，所谓扩大边境贸易是假，借机游说我吴国对胥国用兵，才是真吧。”
刘淳低声道：“堂兄明鉴。华夏南北两线大胜，气势正盛。胥国宇文渊偷鸡不成蚀把米，如今骑虎难下。华夏这是要拉我们下水，分担压力，同时彻底搞垮胥国。”
“下水？”刘琮冷笑，“何尝不是给我们递刀子？胥国东部那几处盐铁之利，我眼热也不是一天两天了。只是宇文渊势大，一直不敢妄动。如今嘛……”他手指敲着桌面，“荆竹能开出什么价码？我们又需要冒多大风险？华夏的海军想借道……这事，非同小可。”
“那见是不见？”
“见，当然要见。”刘琮眼中精光闪烁，“听听这位荆竹先生，如何为我们吴国‘描绘’这幅瓜分胥国的美妙蓝图。去，请荆竹先生到偏厅，我稍后便到。”
片刻后，偏厅内，荆竹与刘琮分宾主落座。荆竹年约四旬，面容和善，眼神却透着商人的精明与历练，他并未穿官服，而是一身锦缎常服，如同一位富商。
“荆竹先生远道而来，辛苦了。不知此次莅临鄙国，有何见教？”刘琮开门见山，语气平淡。
荆竹微微一笑，拱手道：“刘太宰日理万机，深夜打扰，实在冒昧。在下此行，一为恭贺太宰治理有方，吴国物阜民丰；二来，确有一桩关乎吴国未来十年国运的‘大生意’，想与太宰细细参详。”
“哦？大生意？”刘琮故作疑惑，“愿闻其详。”
荆竹不疾不徐，从袖中取出一卷更加详细的地图（仅限胥国东部及吴胥边境区域），铺在桌上：“太宰请看，此处，胥国琅琊盐场，年产海盐可供三郡之用；此处，东海铁矿，品位上乘；此处，睢阳水网密布，良田万顷……这些，如今都在胥国掌控之下，但胥国主力，此刻正被我华夏大军牢牢牵制在北方雁门、西部边境，其东部守备，不过二三流部队，数量亦不足。”
他抬头看向刘琮，声音压低，却充满诱惑：“我主林凡元首，感念吴国在此次风波中保持中立，愿与吴国共享破胥之利。只要吴国愿意，在此时机，发兵北上，收复旧日失地（可虚构或利用历史争议），进取胥国东部琅琊、东海、睢阳等郡，所得土地、人口、资源，我华夏绝不染指，均由吴国处置。此外，我华夏愿以优惠价格，向吴国出售一批精良军械，并分享部分胥国水师情报。”
刘琮心跳微微加速，但面色不变：“荆竹先生所言，固然动人。然则，我吴国出兵，便是与胥国彻底撕破脸，宇文渊睚眦必报，日后恐永无宁日。此风险，不可不察。”
“风险？”荆竹笑道，“太宰以为，胥国经此一役，还能有‘日后’吗？北有戎狄新败，元气大伤；西有我军主力虎视眈眈；若再加上吴国雄师从东南切入，我华夏南部战区海军同时沿贵国海岸北上，袭扰胥国东部沿海，令其首尾不能相顾……四面楚歌之下，胥国纵有宇文渊，又能支撑几时？届时，非但东部数郡，便是胥国本土，怕也要重新划分疆界。吴国此时不动，待尘埃落定，恐怕连汤都喝不上了。”
“海军借道？”刘琮捕捉到关键信息，眼中锐光一闪，“这……事关我国防机密，恐怕……”
“并非借道贵国领水，只需太宰默许，我海军舰船可在临近贵国海岸的公海区域航行，并在必要时，得到贵国港口的非正式补给便利。”荆竹早就准备好说辞，“作为回报，战后胥国水师残余舰船，可由吴国优先接收；胥国东部主要港口，吴国可享有优先使用权和部分管理权。同时，华夏与吴国之间的所有商贸往来，关税减免三成，为期十年。”
刘琮的手指无意识地在桌上敲击着，内心激烈斗争。荆竹画出的饼足够大，指出的风险（胥国报复）在华夏描述的未来面前似乎也不足为虑。更重要的是，华夏展现出的实力和决心，让他看到，胥国这棵大树，真的可能要倒了。此时不趁机砍几斧子分点木材，更待何时？
“此事……关系重大，非我一人可决。需与王上及众臣商议。”刘琮缓缓道，但这已是松口的信号。
“自然。”荆竹笑容可掬，“在下会在建业盘桓两日，等候太宰佳音。相信以太宰之明，定能说服贵国上下，抓住这千载难逢之机，共创吴国盛世。”
会谈持续到深夜。当荆竹离开刘琮府邸时，他知道，鱼儿已经咬钩了。剩下的，就是等吴国内部博弈，以及如何将这份密约落到实处。
而在北方，九月十二日同一天，赵武率领的中部战区第一师精锐，经过急行军，已与在狼