“乌孤，这里交给你了。”赫连勃勃上马前交代，“按计划推进，遇到阻力——说服；说服不了——记下，我回来处理。”
“大汗放心。”秃发乌孤郑重行礼，“愿您此行顺利。”
正月初八，镇荒城。
赫连勃勃的车队抵达时，正值午后。街道上的年节装饰还未撤去，红灯笼在微风中轻晃。更让他惊讶的是，街道两旁立着高高的木杆，杆顶挂着奇怪的玻璃泡——他后来才知道，那是电灯。
华夏外交部代理部长宇文瑶在城门迎接。这位年轻的女子举止得体，言谈间既保持礼节，又不失威严。
“赫连首领远道而来，元首命我在此迎接。请先至驿馆歇息，明日元首将在政事堂接见。”
“有劳宇文部长。”赫连勃勃用学会的华夏礼仪回礼。
驿馆是新建的三层楼房，房间里有玻璃窗、陶瓷马桶，甚至还有一个小小的淋浴间。随行的草原汉子们对这些新奇事物既好奇又拘谨，赫连勃勃却熟练地示范如何使用——他在镇荒城学习的那三个月，已经习惯了这些。
次日，政事堂。
林凡在会议室接见赫连勃勃。两人上次见面是一年多前，那时赫连勃勃还是个寻求支持的部落首领，如今已是统一西境草原的雄主。
“赫连首领，久违了。”林凡微笑，“听闻你已统一草原，恭喜。”
“全赖华夏支持。”赫连勃勃态度恭谨，“勃勃此次前来，一是恭贺元首喜得贵子，二是汇报草原近况，三是……有事相商。”
他示意随从抬上礼箱：“这是贺礼：极品雪狐皮百张，汗血马三匹，百年野山参十支。愿小公子健康聪慧，如草原雄鹰展翅。”
林凡让侍从收下，致谢后问：“草原近来如何？”
赫连勃勃详细汇报了统一后的治理举措：废羌戎国号、推行聚居地规划、筹备铁路建设、推广华夏文字……事无巨细，毫无保留。
林凡听着，起初还从容，越听越觉得不对。这汇报太详细了，详细得像下属对上级述职。当赫连勃勃说到“规划五大聚居地，预留学堂医馆位置”时，林凡终于抬手打断。
“赫连首领，”他斟酌着措辞，“你我两国是平等盟友，这些内政事务，其实不必……”
“元首，”赫连勃勃忽然起身，后退一步，竟单膝跪地，“勃勃此次前来，是请元首接纳草原四十万部众，归入华夏！”
会议室里瞬间死寂。
林凡怔住了，饶是他两世为人，经历过无数场面，也被这突如其来的请求震得一时失语。政事堂的几名官员更是目瞪口呆——一国首领，主动请求并入？这在九州历史上闻所未闻！
“赫连首领，请起。”林凡连忙上前搀扶，“此事非同小可，莫要玩笑。”
“勃勃绝非玩笑。”赫连勃勃不起，抬头直视林凡，“理由有三：其一，打不过就加入。华夏军威之盛，技术之强，勃勃亲眼所见。草原骑兵再勇猛，在火器面前也是送死。与其未来兵戎相见，不如现在主动归顺。”
“其二，勃勃见过邢国遗民在华夏的生活。无歧视，无压迫，反比从前富足安定。若华夏能如此对待邢人，必能如此对待草原部众。”
“其三，”他顿了顿，声音低了些，“勃勃在华夏学习三个月，所见所闻，心向往之。草原苦寒，部众生存艰难。若归华夏，可得技术、得教育、得医疗，老有所养，幼有所教——此乃勃勃毕生所求。”
林凡扶起他，两人重新落座。林凡心中波涛汹涌，面上却强作平静：“赫连首领，华夏从未有吞并他国之意。草原自有其文化、传统，强行合并，恐生变故。”
“不是强行，是自愿。”赫连勃勃坚决，“勃勃已说服各部首领，只要华夏应允，开春即可推行。草原部众愿学华夏文字，守华夏律法，纳华夏赋税——只求成为华夏子民，享华夏庇佑。”
“这……”林凡沉吟，“此事非我一人可决。”
“勃勃明白。”赫连勃勃道，“愿等元首商议。”
送走赫连勃勃后，林凡在会议室里踱步良久。这提议太突然，太重大，利弊难料。利在于：不成而收四十万人口、广阔草原、八万骑兵，西部边境永固。弊在于：民族融合的难题、治理成本的激增、可能引发的他国恐慌……
“召集国民议会常任委员。”他最终下令，“紧急会议，现在。”
半个时辰后，政事堂顶层会议室。
椭圆长桌边坐了八人：林凡、周谨、铁戎、荆竹、墨离、墨恒、阿木、卫鞅、韩庐。姜宓因产后休养缺席，宇文瑶列席记录。
气氛凝重。林凡简要说明情况后，会议室炸开了锅。
“不可！”铁戎第一个反对，“草原部众桀骜难驯，今日归顺，明日就可能反叛。治理成本且不说，光是驻军就需要多少？”
周谨却沉吟：“若真能和平归并，西部永固，可省下大量军