“为何？”
“越国缺铜，但有硫磺。”宇文瑶分析，“硫磺虽重要，但毕竟只是火药原料，价值不如铜矿。可越国的要求却不低——他们要大型船舶技术和港口建设，这涉及海军机密。”
正说着，战无疾已经重新入厅。
与刘淳的文士风度不同，战无疾是个精悍的中年汉子，皮肤黝黑，眼神锐利，一看就是常年在海上奔波的人。他是越国海军副统领，这次出使，肩负着为越国获取海上优势的使命。
“战使臣，久等了。”荆竹示意他坐下，“越国的条件，我们也研究过了。贵国愿提供硫磺，换取船舶技术和港口建设援助，可否具体说说？”
战无疾说话直来直去：“越国临海，但船只老旧，港口浅窄。我们想要华夏那种钢铁蒸汽船的设计图，还有深水港的建设技术。硫磺，要多少有多少，价格好说。”
果然直接。荆竹心中暗叹，面上却不露声色：“战使臣，‘启明号’是我国海军主力舰，设计图是最高机密，不可能转让。不过，我们可以为越国设计建造适合的近海货船，吨位、航速虽不如‘启明号’，但远超现在的木帆船。”
“近海货船？”战无疾显然不满意，“我们要的是战舰！黎国水师控制南海，若没有强大战舰，越国商船永远受制于人！”
“战使臣，”宇文瑶柔声插话，“战舰与货船，本质区别不在船体，在武器。同样的船体，装上货舱就是货船，装上火炮就是战舰。我国可以为贵国建造坚固的船体，至于武器……贵国可以自行加装。”
这话说得巧妙。既守住了火炮技术的底线，又给了越国希望。
战无疾沉默片刻：“那港口呢？”
“深水港建设技术可以转让。”荆竹这次答应得爽快，“包括码头设计、防波堤建造、航道疏浚全套技术。我们还可以派工程队，帮助贵国改建现有港口。”
条件看似优厚，但战无疾总觉得哪里不对。他想了想，忽然问：“华夏……是不是已经和交趾部达成了什么协议？”
这个问题很敏锐。荆竹心中一惊，面上却笑道：“战使臣何出此言？”
“直觉。”战无疾盯着他，“黎国封锁橡胶，华夏就去了交趾。如今我国要求港口技术，你们答应得这么痛快……是不是在南海，已经有了布局？”
厅中气氛骤然紧张。
荆竹知道，瞒不住了。越国虽小，但能在吴国和黎国夹缝中生存百年，自然有其智慧。战无疾能看出这一点，说明越国朝堂也不乏明眼人。
“既然战使臣问起，我也不隐瞒。”荆竹坦然道，“我国确与交趾部有合作，在金兰湾建设补给港。但这是商业合作，不涉及军事。越国若愿意，也可以参与进来——三国共建南海贸易网，打破黎国垄断。”
这个提议出乎战无疾意料。他本以为华夏会否认或搪塞，没想到对方竟坦诚相告，还邀请越国参与。
“三国……还有哪国？”
“吴国。”荆竹说，“我们有一个设想：修建一条铁路，从镇荒城南下，经吴国，至越国，再延伸至交趾。这样，陆上运输与海上航线相连，整个东南沿海连成一片。届时，无论黎国如何封锁，都无济于事。”
战无疾瞳孔微缩。这个设想太宏大了，宏大得让他心跳加速。若真能实现，越国将从偏居一隅的边陲小国，变成联通大陆与南海的关键节点！
“铁路……真能修到越国？”他声音有些发干。
“技术上没问题。”荆竹展开一张草图，“路线我们已经初步勘察过。关键是需要吴、越两国的配合——提供土地、劳工、部分资金。作为回报，铁路经过的地区，经济将快速发展；沿线港口，将成为新的贸易中心。”
战无疾看着那张草图，手指微微颤抖。图上，一条黑线从镇荒城蜿蜒南下，穿过吴国平原，越过浙闽山地，抵达越国海岸，最后跨海连接交趾。如果真能建成，这将是九州有史以来最伟大的工程！
“此事……外臣需禀报国君。”战无疾深吸一口气，“但以个人之见，越国愿意参与。硫磺供应，可按最低价格；港口建设，越国会全力配合。只希望……华夏能信守承诺。”
“华夏立国，以信为本。”荆竹郑重道，“今日所言，皆可写入盟约。”
谈判持续到傍晚。当战无疾离开时，天色已暗。
荆竹和宇文瑶站在窗前，看着两辆马车驶向不同的驿馆——吴国使团在东，越国使团在西。
“你觉得，他们会答应吗？”宇文瑶轻声问。
“吴国会的。”荆竹很肯定，“铜矿是他们最大的筹码，但也是负担——开采需要技术，运输需要铁路。与我们合作，是双赢。越国……更会答应。他们太需要突破海上的困局了。”
“那条铁路的设想，你是什么时候想到的？”
“来的路上。”荆竹笑了，“看到吴国使臣和越国使臣先后抵达，我忽然想——为什么要把他们分开谈呢？如果能促成三国合作，那