孙焕比三个月前瘦了些，但眼睛炯炯有神。这位南部战区司令兼海军项目的负责人，如今更多时间泡在船厂里。
荆竹则是一身风尘，显然是刚从外地赶回。商业部这半年大力拓展商路，他几乎没在镇荒城连续待满过十天。
“长话短说。”林凡入座，直接将情报推给二人看。
孙焕看完，一拳捶在桌上：“黎国这是要卡我们脖子！”
荆竹则更冷静：“商业上常见的手段。我们依赖单一供应源，被人拿捏是迟早的事。只是没想到胥国会用火药技术做交换——他们可真舍得。”
“胥国现在最缺的是时间。”林凡道，“他们需要黎国拖住我们，给自己争取发展火药部队、消化前期遗产的时间。好了，说正事。”
他看向孙焕：“蒸汽轮船项目，到什么程度了？”
孙焕立刻来了精神，从随身的皮囊里取出几张图纸展开：“木质蒸汽船，现在有两艘完工。‘镇海号’和‘破浪号’，排水量一百五十吨，载重八十吨，蒸汽机功率六十马力，航速在无风状态下能达到六节。上个月进行了沿海试航，从镇荒港到望北港，三百里海路，逆风状态下二十小时到达，比帆船快一倍。”
“可靠性呢？”
“往返跑了五趟，机械故障三次，都是小问题。”孙焕如实道，“最大的问题是燃煤消耗——满载煤仓只能支持四百里航程，所以远航必须沿途补煤。”
林凡点头，这在意料之中。早期蒸汽船都这样。
“钢制的呢？”
孙焕的眼睛更亮了：“‘钢铁号’，排水量四百吨，双层船体，水密隔舱，蒸汽机功率一百二十马力，设计航速八节。船体三个月前就完工了，蒸汽机上周才总装完毕，现在正在码头做最后调试。”
“武器系统？”
“按首席的设计，船首装了三门可旋转的75毫米后装线膛炮，两侧各有四门37毫米速射炮。”孙焕指向图纸上的炮位布置，“此外，预留了机枪架设位置。”
林凡仔细看着图纸。这艘“钢铁号”虽然在他眼中仍是简陋，但在这个时代已经是划时代的产物——全钢船体、蒸汽动力、后装火炮。如果真能远航，足以震慑南海诸国。
“试航过了吗？”
“还没有。”孙焕有些忐忑，“蒸汽机刚装好，需要调试。我原本计划下个月进行首次海试……”
“等不了那么久。”林凡打断他，“给你十天。十天内，‘钢铁号’必须完成调试，进行第一次近海试航。同时，两艘木质蒸汽船做好远航准备。”
孙焕深吸一口气：“是！”
林凡转向荆竹：“商业部对交趾部的贸易，现在是什么情况？”
荆竹显然早有准备，从怀中掏出一个小本子：“三年前我第一次去交趾时，带的是丝绸、瓷器、铁器，换回了第一批橡胶原料。交趾大酋长‘阮福’很感兴趣，但他更想要武器——特别是能对付山林猛兽和邻部冲突的火枪。”
“你答应了？”
“当时不敢做主，只答应代为转达。”荆竹道，“回来后请示首席，首席说火枪绝不能外流，所以后来再去时，我带的是改良农具、药品和布匹。阮福虽然失望，但还是愿意交易，只是量不大——他觉得那些东西不如武器实在。”
林凡沉吟。交趾部位于中南半岛东北部，山林密布，部落林立，阮福的部族是其中较大的一支，控制了沿海大片橡胶林。那里气候湿热，橡胶树生长极快，产量是黎国的两倍以上，只是加工技术粗糙。
“如果现在我们愿意提供一些……非核心武器呢？”林凡问。
荆竹和孙焕都是一愣。
“不是火枪火炮。”林凡解释，“比如强弩、钢甲、或者……鞭炮？”
“鞭炮？”荆竹疑惑。
“交趾部迷信鬼神，巨大声响可以震慑。”林凡道，“我们可以提供改良的‘震天雷’，响声极大但杀伤力有限，算是介于武器和礼炮之间。另外，可以帮他们修建防御工事、培训守卫队——用技术换资源。”
荆竹眼睛渐渐亮起：“这可行！阮福最头疼的就是邻部侵袭，如果有更好的防御手段，他肯定愿意用橡胶换。”
“还有，”林凡补充，“告诉阮福，华夏国愿意与他缔结正式盟约。他的部落可以获得华夏国的保护，包括……海军保护。”
孙焕瞬间明白了：“首席是要在交趾部建立海外基地？”
“不是基地，是补给港。”林凡指向海图上交趾部沿海的一个海湾，“这里，阮福控制的一个天然良港。我们的船队远航两千里，必须有个中途补给点。如果能在这里建立煤仓、淡水补给站，以后往来南洋就方便多了。”
他看向三人：“整个计划分三步。第一步，十天内，‘钢铁号’完成试航，形成战斗力。第二步，组织一支混合船队——‘钢铁号’为主舰，两艘木质蒸汽船为辅，搭载一个连的海军陆战队、商业谈判团队、工程技术人员。