潞侯阳在书房独坐至深夜，面前摊开着潞国的地图和邻国的情报汇总。邢国近年在东部边境屡有摩擦，胥国则不断向西扩张，两国都有吞并潞国之心。
单靠潞国自身，绝无可能同时应对两个强邻。
而华夏，这个北方新兴的国家，虽然距离较远，但军力强盛，技术先进，且正处在扩张影响力的阶段。与华夏结盟，等于在背后竖起一面坚实的盾牌。
代价是，潞国将彻底倒向华夏阵营，成为戎狄和胥国的眼中钉。
“君上，夜深了。”内侍轻声提醒。
潞侯阳摆摆手，示意他退下。他取出一卷空白竹简，开始书写。
这不是奏章，也不是诏令，而是给林凡的回信。他要亲自告诉这位华夏元首，潞国接受条件，他将亲往望北城签约。
但在这之前，他需要说服朝中的反对声音。
次日朝会，果然如伯阳公所料，分歧激烈。
“国君万金之躯，岂可轻离都城？”太傅晏平首先发难，“且亲往他国签约，有失国体，恐被天下嗤笑！”
宗正潞文也附和：“结盟可，但派重臣前往即可。当年齐桓公九合诸侯，亦未闻周天子亲往。”
支持的声音则来自年轻一代的官员。
“太傅此言差矣。”少府令田方——伯阳公之子，年方二十五——出列反驳，“当今之世，强弱分明。我国欲求存，需借强援。林凡要求君上亲往，正是要看我国诚意。若连此诚意都不愿示，何谈结盟？”
“但若国君前往，途中若有闪失……”大司马担忧道。
“这正是问题所在。”田穰苴终于开口，“林凡选择在望北城签约，而非镇荒城，已是一种让步。望北城距我国边境仅三百里，沿途可安排重兵护卫。且华夏既邀君上前往，必会保证安全——若在他国地界出事，华夏颜面何存？”
争论持续了整个上午。
潞侯阳静静听着，直到双方都已将理由陈述完毕，他才缓缓开口。
“诸卿所言，皆有道理。”他的声音不高，但满朝顿时安静，“但寡人想问一事：若无华夏之盟，我国能独抗戎狄、胥两国否？”
无人回答。
“不能。”潞侯阳自问自答，“去年戎狄索城，我们以拖延应付；今春胥国增兵，我们只能加强戒备。若两国同时发难，我国如何应对？”
他站起身，目光扫过殿中群臣：“结盟华夏，确有风险。但不行险，便是坐以待毙。林凡要寡人亲往，寡人便去。这不仅是为了结盟，更是要向天下昭告：潞国虽小，但不畏强权，敢于选择自己的道路。”
这话说得铿锵有力。一些原本犹豫的官员，眼神渐渐坚定。
“寡人意已决。”潞侯阳最后道，“五月，亲往望北城。田穰苴、伯阳公，你们负责与华夏对接，筹备行程。大司马，调集精锐，沿途护卫。少府令，准备国礼。”
“臣等遵旨！”
消息很快传到望北城。
此时已是四月初，北方的春天来得迟，城外的柳树才刚抽出嫩芽。
林凡接到潞侯阳的回信时，正在与姜宓讨论接待细节。
“他果然答应了。”林凡放下信函，语气中有一丝赞赏，“这位潞侯，有胆识。”
姜宓接过信细看：“信中措辞不卑不亢，既接受条件，又强调这是平等结盟。这位国君，很懂外交辞令。”
“能在列强夹缝中维持潞国二十年不乱，自然不是庸主。”林凡走到地图前，“但他这一来，压力就转到我们这边了。胥国必定不满，可能会有所动作。”
“所以接待要周到，签约要隆重。”姜宓道，“要让天下看到，与华夏结盟的国家，能得到尊重与实利。这样其他国家才会效仿。”
林凡点头：“你以外交部名义，制定详细的接待方案。记住几个原则：第一，礼仪规格要高，但不要奢华；第二，安排潞侯参观我们的工坊、学堂、军营，展示实力；第三，签约仪式要公开，邀请各国使节观礼；第四，安全保卫要做到万无一失。”
“已经着手准备了。”姜宓翻开手中的卷册，“这是初步方案：潞侯抵达当日，君上率百官出城相迎；下榻国宾馆，规格参照国君；次日参观工坊区与国立学堂；第三日正式签约，设坛于城南，邀请黎国、东草联盟、以及胥国、息国等使节观礼；签约后设国宴。”
林凡仔细审阅：“可以。再加一条：安排潞侯与我们的工程师、农学家座谈，让他看到技术交流的具体内容。空口承诺不如实际展示。”
“明白。”姜宓记录。
“还有安全问题。”林凡神色严肃，“猞猁那边要加强情报收集，特别是邢国和胥国的动向。潞侯来的路上，要确保绝对安全。必要时，可以派兵到边境接应。”
“已经和猞猁、铁戎开过会了。”姜宓道，“猞猁的情报网会全程监控沿途情况，铁戎会抽调一个营的精锐，在边境至望北城之间布防。柴狗的特种大队也会参与护卫