第一艘明轮蒸汽船“破浪号”准备下水试航。
这艘船长十五丈，宽三丈，船体采用南洋硬木建造，坚固异常。最引人注目的是船体两侧的两个巨大明轮，直径达两丈，上面装有三十六块桨板。
蒸汽机安装在船舱中部，通过复杂的传动系统连接明轮。
“开始试航！”马钧高声下令。
蒸汽机启动，烟囱冒出黑烟。明轮缓缓转动，桨板入水、划水、出水，带起大片水花。
“破浪号”开始移动，起初缓慢，然后越来越快。
“成了！成了！”岸上欢呼声一片。
吕布站在观礼台上，看着这艘划时代的船只，心中感慨万千。
有了蒸汽船，海运效率将大幅提升。从松江到泉州，从登州到辽东，甚至远航南洋...都将变得更容易。
更重要的是，这是工业力量第一次真正应用于航海。
“陛下，明轮在平静水面表现良好。”马钧禀报，“但海上风浪大，明轮容易受损。而且传动轴密封问题仍未彻底解决...”
“继续改进。”吕布道，“同时，研究第二种方案。”
“第二种？”
吕布在地上画了个简单的草图：“这叫螺旋桨。原理是...算了，这个技术要求太高，先攻关明轮。但记住，明轮只是过渡，螺旋桨才是未来。”
“臣明白。”
“破浪号”在洛河上往返三次，最高时速达到二十里，是普通帆船的三倍，且能逆流而上。
试验成功！
就在“破浪号”试航成功的同一日，扬州传来急报：
张辽率军抵达淮河码头，四海盐帮聚集五千余人，持械对峙。张辽命人喊话劝降，盐帮头目不仅不听，反而纵火烧毁了两艘官船。
冲突爆发。
明军装备燧发枪和轻型火炮，盐帮虽然人多，但武器落后。战斗持续一个时辰，盐帮死伤八百余人，溃散。头目七人被擒，余者投降。
张辽按吕布旨意：首犯斩首示众，从犯编入建设兵团，普通参与者遣散。
同时，晒盐试验场在扬州沿海开工，原煮盐场主可优先承包的消息传出后，许多盐商开始动摇。
二月十五，青州、荆州等地的盐商纷纷转变态度，表示愿意配合改制。
盐铁专卖，迈出了关键一步。
二月末，洛阳。
吕布站在新建的观象台上，俯瞰着这座正在飞速变化的都城。
城内，新式学堂书声琅琅；
城外，铁路工地热火朝天；
工坊里，蒸汽机日夜轰鸣；
港口处，明轮船整装待发。
更远处，晒盐场在沿海铺开，甘薯苗在农田生长，橡胶制品在工坊试产...
一个全新的时代，正在他手中一点点变成现实。
“陛下。”贾诩悄然而至，“孔氏倒台，盐商屈服，世家退让...但臣担心，这只是表面平静。暗流，仍在涌动。”
“朕知道。”吕布淡淡道，“任何变革都会触犯既得利益者。但历史的车轮滚滚向前，顺之者昌，逆之者亡。”
他望向南方：“南洋的黄金、香料，东瀛的白银，西域的商路...这些才是帝国的未来。内陆的争斗，不过是蝇头小利。”
“陛下圣明。”贾诩躬身，“但臣有一事不明：陛下为何对航海如此执着？陆上疆域已足够广阔...”
“因为世界很大。”吕布眼中闪过奇异的光芒，“文和，你相信吗？在茫茫大海的尽头，还有新的大陆，新的文明，新的财富。谁能掌控海洋，谁就能掌控未来。”
贾诩沉默片刻：“臣明白了。所以陛下要建蒸汽船，要建海军，要探索远方...”
“正是。”吕布转身，“传旨：组建‘皇家远洋舰队’，由张飞任提督。三年内，朕要看到大明的旗帜，飘扬在万里之外的海域。”
“臣遵旨。”
夕阳西下，将洛阳城染成金色。
在这个春天的傍晚，一个庞大的帝国，正将目光投向更遥远的海洋。
新的征程，已经开始。
洪武六年三月十五，洛阳明德殿大朝会。
春日的阳光透过高大的殿门洒进，却驱不散殿中凝重肃杀的气氛。
吕布高踞龙椅，环视阶下文武百官，缓缓开口：
“自朕登基以来，推行新政，革新兵制，修铁路，兴工坊，建海军。如今国内初定，四境安宁，是该将目光投向更远方的时候了。”
他顿了顿，声音在殿中回荡：
“朕决议：组织海军第一舰队远征阿拉伯半岛，第二舰队远征印度。陆军在西域组建远征军，为将来征服西藏高原做准备。”
殿中一片寂静。
所有人都知道“阿拉伯”、“印度”、“西藏”这些地名，但从未想过有朝一日，大明会