总管不敢说话了。
这时，一个年轻工匠跑进工棚：“鲁大人！王五那边有进展了！”
“王五？那个学员？”鲁肃记得那个提出蒸汽凿岩机想法的小伙子。
“对！他们改进了凿岩机，还设计了一种‘分段掘进法’！”年轻工匠激动地说，“请您去看看！”
鲁肃立刻赶到试验场。只见一台怪模怪样的机器正在轰鸣——蒸汽机带动一根长长的钻杆，钻头疯狂旋转，在岩壁上打出一个深孔。效率比人工凿岩快了何止十倍！
王五满脸煤灰，但眼睛发亮：“鲁大人！这台机器一个时辰能打孔三十个！而且孔打得深，装药爆破效果更好！”
他又拿出一张图纸：“还有这个‘分段掘进法’。不是整个隧道一起挖，而是分成十段，每段二十丈，一段一段挖，挖完一段马上用砖石砌拱支护，再挖下一段。虽然总进度慢点，但安全！”
鲁肃仔细看图纸，心中震动。分段掘进，及时支护——这确实能大大减少塌方！
“这方法，你怎么想出来的？”
王五不好意思地挠头：“学生家里三代石匠，爷爷说过，挖窑洞要一小段一小段挖，边挖边撑。学生就想，隧道不就是大号窑洞吗？”
朴实而智慧！鲁肃心中感慨。这就是学院的意义——把民间的经验智慧，系统化、理论化，然后推广。
“好！”鲁肃拍板，“立刻在隧道工地推广分段掘进法！所有工段，必须按新方法施工！再敢整体开挖的，工头撤职！”
他又看向蒸汽凿岩机：“这机器，能量产吗？”
“能！”王五说，“但需要更多蒸汽机，更多熟练工匠...”
“马尚书那边，我去要！”鲁肃说，“王五，从现在起，你升任隧道工程副总管，专门负责新技术推广！需要什么，直接报给我！”
“谢大人！”王五激动得声音发颤。
新方法、新机器的推广，迅速改变了隧道工地的局面。虽然进度没有大幅提升，但伤亡率开始下降。更重要的是，苦役们看到了希望——原来这要命的工程，是有办法更安全地完成的。
但鲁肃知道，这只是开始。西线铁路还有更难的乌鞘岭隧道、黄河大桥、戈壁风沙...每一处都是难关。
而时间，只剩下一年零八个月。
五月初，洛阳贡院
一场前所未有的考试正在这里举行。考生不是儒生，而是工匠、医者、船工、铁匠...他们穿着各色服装，有的手上还带着老茧，有的身上还沾着油污。
贡院外的告示上写着：“大明格物恩科，凡通晓百工技艺者，不论出身，皆可应试。中选者授官任职，享朝廷俸禄。”
这在士林引起了轩然大波。不少老儒生痛心疾首：“匠役之流，竟登大雅之堂！斯文扫地！斯文扫地啊！”
但寒门和工匠阶层却欢欣鼓舞。短短一个月，报名者超过万人！经过地方初选，最终有三千人来到洛阳参加终试。
考试分科进行：工科考测量、制图、材料、机械原理；医科考诊断、药性、外科、防疫；船科考航海、造船、水文、气象...
题目极其务实，没有一句经义，全是实际问题：
“若遇山体滑坡阻路，如何最快开通？”
“蒸汽机气缸漏气严重，当如何改进？”
“海船在风暴中桅杆断裂，如何应急？”
“伤寒疫情爆发，如何组织隔离救治？”
考生们从未见过这样的考试，但这些问题正是他们日常工作中遇到的。于是，各种奇思妙想、土法偏方、实践经验，在考卷上淋漓尽致地展现。
阅卷工作由马钧、华佗、等人主持。看着一份份充满智慧的答卷，这些专家都感到震撼。
“陛下请看这份。”马钧呈上一份工科答卷，“此考生提出用‘预应力钢丝’加固混凝土，可大幅提升桥梁承载力！虽然‘混凝土’‘预应力’这些词他表达不清，但原理完全正确！”
吕布接过答卷。确实，虽然用语粗糙，但思路清晰，甚至有简易的计算和草图。
“此人什么背景？”
“凉州金城人，祖传石匠，参与过黄河浮桥修建。”马钧说，“没读过书，但手艺极好，自己琢磨出许多门道。”
“授‘工部主事’，入桥梁司。”吕布直接拍板。
华佗也呈上一份医科答卷：“这位考生提出用‘隔离病房’防治瘟疫，详细画出了病房布局、通风设计、污物处理流程...虽然不懂病理，但防疫措施极其周全。”
“何处人？做什么的？”
“豫州汝南人，家中开药铺，曾亲身经历建安元年大疫，父母皆亡，遂潜心研究防疫。”华佗感慨，“此人对瘟疫之恐惧，化为钻研之动力。”
“授‘太医署医官’，入防疫司。”
一份份答卷，一个个人才被发掘。最终，三千考生中，录取了八百人！这个