“而且，”费舍尔转过身，意味深长地看着丘吉尔，“你别忘了，我们需要这三万人。他们是目前我们在中东唯一能调动的精锐。印度军队还在路上，本土的军队都在法国。如果不答应亚瑟的条件，你的这个伟大的东方战略，连个开路的都没有。”
丘吉尔沉默了。他盯着地图看了足足五分钟，最终长叹了一口气。
“好吧。签了它。”
丘吉尔拿起钢笔，在回电草稿上签字。
“告诉亚瑟：我同意他的特殊条款。但他也必须向我保证，当登陆艇冲上那个海滩的时候，他的士兵必须像他在电报里吹嘘的那样勇猛。”
“否则，我要在军事法庭上审判他的将军。”
一月二十日，一份盖着海军部大印的协议书通过海底电缆传回了堪培拉。
……
当伦敦和堪培拉还在进行文书上的拉锯时，在埃及的黄沙之中，澳新军团的士兵们正经历着一种从未有过的奇特备战。
开罗以西，米纳大营。
金字塔的阴影下，数万顶帐篷连绵不绝。虽然是在冬天，但埃及正午的阳光依然能把人的皮肤晒脱皮。
这里原本充满了士兵们的抱怨声——抱怨该死的沙子、难吃的牛肉、还有无休止的队列训练。
但自从上周一批神秘的澳洲物资运抵后，营地的气氛变了。
约翰·莫纳什准将此时正站在尼罗河畔的一处临时码头上。
他拿着图纸，指挥着工兵组装一种奇怪的浮动装置。
“快！把发动机吊装上去！”莫纳什大声指挥道，“这可是我们从吉朗造船厂运来的宝贝，别磕坏了！”
那是十二艘扁平、方头方脑、用厚钢板焊接而成的怪船。它们没有流线型的美感，甚至有点丑陋。船头是一个可以放下的巨大跳板，两侧装有防弹钢板，甚至在驾驶台上方还预留了重机枪的射击孔。
这是袋鼠式登陆驳船。
“这玩意儿能行吗？”旁边一名看热闹的英国海军上尉忍不住嘲讽道，“看起来就像个漂在水上的棺材。”
莫纳什没有理会嘲讽。他对一名澳洲中士点了点头。
“启动！”
“轰——”
福特卡车引擎的改装版发出了低沉的咆哮。那艘驳船喷出一股黑烟，在水面上灵活地转了个圈。然后，它载着三十名全副武装的士兵，全速冲向岸边的沙滩。
“抓稳了！准备冲击！”
随着船底与沙滩摩擦发出的刺耳声响，驳船直接冲上了浅滩。前方的跳板“咣当”一声落下。
三十名澳洲士兵像是出笼的猛虎，嚎叫着冲了出来，仅仅几秒钟就展开了战斗队形。
那个英国上尉的嘴巴张大了，雪茄掉在地上。
他太清楚这意味着什么了。不需要士兵涉水，不需要在齐腰深的海水里慢吞吞地挪动，这是一次干爽、快速、且带有装甲保护的突击。
“继续练！”莫纳什看了看怀表，“现在的卸载时间是四十秒。我要你们练到三十秒以内！”
“我们不仅要活着上去，还要带着所有的子弹和那该死的机枪上去！”
除了登陆艇，营地里还出现了另一群怪物。
那是澳洲骆驼骑兵团。但这群骑兵有点不一样。他们的骆驼背上并没有骑人，而是驮着一种带有巨大冷凝管的金属箱子。
这是单兵级海水淡化机。
“亚瑟陛下说了，那个倒霉的半岛上连口井都没有。”负责后勤的军官对士兵们解释道，“如果我们不想喝阴沟里的臭水然后拉痢疾拉到死，就得靠这几头骆驼。它们是我们的移动水厂。”
在整个一月，当其他部队还在练习如何把刺刀磨亮时，澳洲部队却在练习如何在沙滩上快速卸载、如何用淡化机取水、以及如何在使用那些奇怪的防毒面具时不把自己憋死。
他们看起来不像是去打仗的，倒像是一支去探险的科学考察队。但只有莫纳什知道，这些看似繁琐的生存技能，将在几个月后的悬崖下，决定几千条生命的归属。
……
就在军队在沙漠里流汗的时候，开罗的谢波德酒店里，另一场隐秘的战争正在上演。
这里是所有驻埃及盟军军官的社交中心，也是世界上最大的间谍窝。德国、奥斯曼、英国、法国，各方势力在这里交织。
酒吧的角落里，一个穿着阿拉伯长袍的商人，正在和一个喝得醉醺醺的年轻澳洲少尉聊天。
“听说你们要走了？”商人用流利的英语问道，悄悄把一杯香槟推过去，“去法国？那里可冷了。”
“去哪儿？只有上帝知道。”少尉打了个酒嗝，“也许是法国，也许是……北方。”
“北方？”商人的眼神闪烁了一下，“你是说……土耳其？”
少尉嘿嘿一笑，神神秘秘地凑过去：“我