北半球的严冬冻结了河流，也让旧帝国的运转停滞下来。在遥远的远东，大清王朝正随着西伯利亚的寒流走向终结；而在南半球，盛夏的烈日无情的炙烤着澳洲红色的内陆，热浪滚滚，万物都在躁动中生长。
上海，黄浦江畔。
江风裹挟着湿冷的雾气，刮在人的脸上。外滩的万国建筑群在灰蒙蒙的天空下显得格外肃杀。这里是远东各国势力的交汇点，也是此刻中国政治的核心地带。
武昌的枪声已经响了两个月，各省纷纷独立，北方的袁世凯手握重兵，南方的革命党人虽有声势，却缺少资金。战争还是和平，最终还是由银元决定。
英租界，汇中饭店。这座维多利亚风格的建筑此刻戒备森严，南北双方的代表正在这里进行艰难的谈判。
在饭店顶层的豪华套房里，壁炉烧得很旺，驱散了江边的寒气。李明德正站在窗前，手里端着一杯红酒，俯瞰着下面忙碌的人群。
在他身后的沙发上，坐着几位面色愁苦的南北双方财政幕僚。他们已经跑遍了上海滩所有的外资银行，但四国银行团还在观望，谁也不肯在这个节骨眼上拿出钱来。
“没钱，仗打不下去；没钱，这谈判桌也就是个摆设。”李明德转过身，他穿着剪裁合体的西装，举止优雅，完全是一副伦敦绅士的派头。虽然他那张东方面孔让他在这群人中显得亲切，但他即将说出口的话，却没有半点亲切可言。
“李先生，贵国之前的协助，我们已经默许了。”南方的一位代表立刻说道，“现在哪怕能借到一点开办费，也是急需的帮助。只要新政府成立，定有厚报。”
北方那位代表也搓着手：“慰亭公那边军饷也紧，只要肯拆借，条件好商量。”
“澳大拉西亚是一个热爱和平的国家，我的国王陛下不忍心看到这片古老的土地陷入长期的内战。”李明德语气诚恳，从公文包里抽出一份早已拟定好的文件，轻轻放在大理石茶几上，“鉴于此，皇家银行愿意牵头，设立一个中华和平信托基金。”
“多少？”双方异口同声。
“五百万英镑。”李明德吐出了一个让在场所有人呼吸停滞的数字，“作为过桥贷款，用于支付双方军队的遣散费、或是未来的建国行政费。”
屋内响起了一片倒吸凉气的声音。在这个时代，这笔巨款足以左右政局的走向。
“利息呢？”北方代表问。
“年息七厘。”李明德微笑着报出了一个高利贷级别的数字，“这是考虑到战争风险后，我们能给出的最好报价了。”
几位代表面露难色，这简直是在喝血。但李明德并没有给他们思考的时间，他继续抛出了真正的条件。
“而且，这笔钱不能直接交给你们。为了确保资金用于和平目的，这笔基金将由澳方设立监管账户。至于未来的还款担保……”李明德的手指在地图上划过，“必须是上海、广州、汉口三地海关的关税盈余。为了协助各位理财，我们需要在海关税务司中，安插几位持有澳洲注册会计师证的财务顾问。”
这就是要直接插手关税主权。但在走投无路的当下，在可能崩盘的恐惧面前，尊严只能暂时放到一边。
双方代表对视了一眼，都在对方眼中看到了相同的神色。他们知道这是个后患无穷的办法，但此刻若是没有这笔钱，当下就撑不下去了。
“签吧。”
就在协议签署的墨迹未干之时，另一场活动在吴淞口码头开始了。
寒风凛冽，一艘排水量仅有几百吨的老式军舰停泊在江面上。这是一艘殖民地级鱼雷艇，原本隶属于昆士兰海军，服役超过十五年。现在，它被重新刷了一层漆，挂上了鲜艳的彩旗。
无数中外记者聚集在码头上，镁光灯闪成一片。
李明德站在临时搭建的讲台上，对着话筒大声说道：“这艘鸭嘴兽号……哦不，现在它叫民主号！是澳大拉西亚国王陛下送给孙中山先生和共和事业的礼物！它象征着我们对民主自由的坚定支持！”
在一片欢呼声中，革命军海军代表接过了这艘虽然老旧、但好歹还能开炮的军舰。第二天的报纸头条甚至拟好了：《来自南半球的友谊之舟》。
然而，就在同一天下午，天津大沽口外海。
一艘澳洲籍的万吨货轮塔斯马尼亚之星号正在悄悄卸货。一箱箱沉重的金属网被吊装到北洋军的驳船上。
负责接收的是北洋军的一名协统。他穿着厚实的棉大衣，疑惑的看着那一堆钢丝编织的怪东西。
“洋大人，这玩意儿管用吗？”协统问旁边的澳洲押运员——那是联邦安全局的资深特工肖恩，此时正叼着雪茄，指挥着搬运工。
“管用得很。”肖恩吐出一口烟圈，“这是英国皇家海军的标准防雷网，用高强度合金钢丝编织的。只要把它挂在你们的炮舰或者江防要塞两侧，不管南方那帮人是用新买的驱逐舰，还是……”他笑了笑，“还是那种几百吨的老掉