这间位于卡斯尔雷街的酒店是各国名流显贵下榻的首选，今天，酒店的顶层套房被一群南美客人包了下来。
房间里烟雾缭绕。阿根廷海军上将奥诺弗雷·贝贝德尔在来回踱步。
“上将，布宜诺斯艾利斯又来电报了。”副官捏着电报纸，小声说道，“巴西人的米纳斯吉拉斯号无畏舰在英国完成了海试，年底前回国。总统问我们，新战舰什么时候能定下来？”
“拿什么敲定？”贝贝德尔把雪茄狠狠按在烟灰缸里，“美国人的方案就是个笑话。前河造船厂那是在造带炮的游艇。在巴西人的12英寸主炮面前，一炮就穿。”
“可是，英国的威格士船厂报价太高，而且工期要排到1912年。德国人……”副官叹了口气，“德国人正忙着跟英国人搞竞赛，根本腾不出船台。”
南美三国的军备竞赛就是这么残酷。巴西率先向英国订购了两艘无畏舰，打破了南大西洋的平衡。为了不被宿敌压制，阿根廷必须拥有自己的无畏舰，而且必须比巴西人的更大、更快、更强。
可贝贝德尔转了一圈，发现能造无畏舰的船厂就那么几家。
“上将，那位亚瑟殿下的邀请……”副官问道。
“去看看。”贝贝德...德尔穿上军装外套，“反正来都来了，就当尝尝悉尼的牛排。”
……
一小时后，悉尼港，考克图岛海军造船厂。
快艇绕过杰克逊海湾的岬角，阿根廷代表团所有人都沉默了。
巨大的船坞里火花四溅，龙门吊林立。
在一片机器的轰鸣声中，一艘刚下水舾装的巨舰停在码头上。那是刚服役的澳大拉西亚号战列巡洋舰，舰体修长，舰桥低矮，主炮塔清晰可见，散发着一种冷酷的暴力美学。
但这还不是主角。
亚瑟穿着一身深蓝色的海军便服，站在三号干船坞的边缘，微笑着迎接这些远道而来的客人。
亚瑟身后，是个二十米深的巨大干船坞。船坞里，一根比澳大拉西亚号更庞大的钢铁龙骨正在铺设。这就是联邦的复仇级高速战列舰首舰。
“欢迎来到南半球最大的兵工厂，上将阁下。”亚瑟伸出手说道。
贝贝德尔顾不上寒暄，直接冲到船坞边，眼睛死死盯着船底正在铺设的钢板。
作为行家，他一眼就看出了门道。
贝贝德尔指着那层厚实的钢板，声音有些发颤，“那是克虏伯渗碳钢？多厚？”
“主装甲带305毫米，重点部位330毫米。”亚瑟报出数据。
贝贝德尔猛的转过头，盯着亚瑟：“不可能！如果装这么厚的甲板，这艘船怎么可能跑得动？它的极速是多少？”
“25.5节。”
“不可能。”贝贝德尔叫道，“这违反物理定律。这么厚的装甲，船速不可能快。”
“我们用了八台新型的亚罗式重油锅炉，配合通用电气的柯蒂斯蒸汽轮机。”亚瑟打了个响指。
一旁的工业部长埃辛顿·刘易斯立刻递上一份技术图纸。
“上将，我们烧油，不烧煤。”亚瑟指着图纸上的动力系统，“所以才能把这么重的装甲推到25节。这就是高速战列舰。”
贝贝德尔接过图纸，手微微发抖。他盯着图纸，呼吸都重了几分。
这艘船，比巴西人的米纳斯吉拉斯号更快，更硬！如果拥有两艘这样的战舰，阿根廷海军就能在拉普拉塔河口压着巴西人打！
“但是……”贝贝德尔合上图纸，眼神黯淡下来，“殿下，这样的战舰，造价一定很高。而且，贵国的产能……”
“产能不是问题。”亚瑟指着旁边空置的四号船坞，“那里空着，随时可以铺设龙骨。至于价格……”
亚瑟笑了笑，带着阿根廷人走向码头边的一座小楼。
“上将，谈价格前，我想让你看个东西。这才是我们的关键。”
……
海军火控技术局，模拟训练室。
房间中央摆着一台满是齿轮和连杆的机械装置。这就是波伦的Argo火控仪原型机。
“这是什么？一台打字机？”贝贝德尔问道。
“这是一个机械大脑。”亚瑟示意技术员启动机器。
“假设敌舰距离码，航速18节，航向090。本舰航速24节，航向045。风速12节。”亚瑟报出一串数据。
机器开始运转，齿轮发出咔哒声。五秒后，输出端的指针就锁定了射击参数。
“这……”贝贝德尔倒吸一口凉气。在他的海军里，算同样的数据，最好的军官也得三分钟！
“海战里，三分钟意味着什么，您比我清楚。”亚瑟说，“在你查对数表的时候，我的炮弹已经落到你甲板上了。”
“上将，你从美国人那买船，得到的是一艘跑得快但装甲薄的船。从我这买……”亚瑟拍了拍那台机器，“