“在这个世界上，没有人会拒绝递过来的面包，尤其是当他快要饿死的时候。去执行吧，我要在一个小时内看到电报发出去。”
“是，殿下！”
……
12月31日，新年前夜。
墨西拿海峡的海面上漂浮着残垣断壁和肿胀的尸体，空气中弥漫着腐烂和硫磺的恶臭。
当涂着醒目的南十字星旗帜的澳大拉西亚商船队出现在海平面上时，聚集在岸边绝望的意大利难民发出了一阵骚动。
来自遥远南半球的救援，竟然比欧洲邻居们来得还要快。
没有繁琐的交接仪式，只有最高效的行动。
澳洲水手们驾驶着救生艇冲上满是瓦砾的海滩。一箱箱印着袋鼠标志的牛肉罐头被撬开，分发给那些已经两天没吃东西的幸存者。厚实温暖的羊毛毯被披在瑟瑟发抖的老人和孩子身上。
而在临时搭建的医院里，珍贵的抗炎粉创造了奇迹。许多原本因为伤口坏疽而被判了死刑的伤员，在使用了这种神秘的白色粉末后，高烧奇迹般地退了下去。
一位满身血污的意大利神父，手里握着一罐澳洲奶粉，跪在废墟上，对着那面飘扬的蓝旗画着十字：“上帝保佑南方的大陆……”
这幅画面被随船的记者拍了下来，并在三天后登上了《罗马观察报》的头版。
……
1月5日，堪培拉，联邦宫。
救援行动的高潮已经过去，但真正的戏肉才刚刚开始。
下午三点，一辆黑色的马车缓缓驶入联邦宫的广场。车门打开，走下来的是意大利驻澳大拉西亚大使，卡洛·迪·圣马扎诺伯爵。
这位平日里衣着考究、总是带着一副玩世不恭笑容的意大利贵族，此刻显得格外憔悴。他的眼窝深陷，黑色的丧服上别着一朵白花——他在地震中失去了两位在西西里度假的堂亲。
“大使阁下，请节哀。”
在联邦宫的一间私密会客室里，亚瑟像个朋友一样，站在门口迎接了他。
“殿下……”圣马扎诺伯爵看到亚瑟时，紧紧握住亚瑟伸出来的手，声音哽咽，“我代表国王陛下，代表那不勒斯和西西里的无数家庭，向您……向伟大的澳大拉西亚致以最卑微的谢意。”
他从口袋里掏出一份折得整整齐齐的电报：“这是维克多·伊曼纽尔国王陛下的亲笔信。如果不是您的抗炎粉，如果不是那三万条毛毯……天知道会有多少孩子挺不过这个冬天。”
亚瑟扶着他在沙发上坐下，为他倒了一杯白兰地。
“喝一点吧，伯爵。这是为了暖身，也是为了那些逝去的灵魂。”亚瑟的声音温和，“在这场灾难面前，没有国家，只有人类。作为文明世界的一员，这是我们应该做的。”
伯爵颤抖着手接过酒杯，一饮而尽。辛辣的酒精让他苍白的脸色稍微恢复了一点血色。
“德国人送来了帐篷，奥地利人送来了木材……”伯爵苦笑了一声，言语中带着一丝难以掩饰的怨气，“但他们送得太慢了，而且还在那不勒斯港为了关税问题和我们的海关争吵。只有您，殿下，您的船队直接冲进了灾区。”
亚瑟敏锐地捕捉到了这股怨气。
这就是他等待的机会。
“因为我知道，生命是不能等待文件的。”亚瑟放下酒杯，身体微微前倾，眼神变得深邃起来，“而且，伯爵阁下，这也让我看到了意大利目前的一个致命隐患。”
“隐患？”圣马扎诺伯爵愣了一下。
“是的。”亚瑟站起身，走到墙上那幅巨大的世界地图前。
“意大利是一个美丽的国家，但也是一个资源匮乏的国家。”亚瑟分析道，“你们的煤炭依赖进口，你们的小麦依赖乌克兰和北美。而这一次地震，暴露了你们脆弱的物流体系。”
他转过头，盯着大使的眼睛：“恕我直言，伯爵。如果这是一场战争，而不是地震。如果地中海被封锁，如果奥匈帝国切断了陆路通道……意大利的人民靠什么生存？靠德国人的承诺吗？”
圣马扎诺伯爵的脸色变了。这正是意大利政府最担心的问题。身处三皇同盟，却与奥匈帝国有着领土争端（特伦蒂诺和的里雅斯特），而且意大利漫长的海岸线完全暴露在英国皇家海军的炮口下。
“您……您想说什么，殿下？”
亚瑟走回沙发前，坐下，声音压得很低，只有两个人能听见。
“我想说的是，澳大拉西亚不仅有毛毯和药粉。我们还有这世界上最优质的小麦，以及……仅次于英国的优质动力煤。”
他停顿了一下，抛出了那个精心准备的诱饵：
“我刚刚和内阁通过气。鉴于意大利目前的困难，联邦政府愿意与贵国签署一份《长期战略物资互助备忘录》。”
“备忘录？”
“是的。内容很简单：无论欧洲未来发生什么变局，无论地缘政治如何动荡……只要意大利不主动