一路无话，除了必要的休息和补给，两人几乎马不停蹄。数日的奔波，风餐露宿，人困马乏。越是靠近天穹谷，路智心中的不安感却隐隐有些加剧，并非来自对前路的恐惧，而是一种难以言喻的、对某种未知变故的预感。
这一日午后，他们终于抵达了天穹谷的外围。只见群峰耸立，如同天然的屏障，将山谷环抱其中。谷口处，两座巨大的石狮子历经风雨剥蚀，依旧威风凛凛地矗立着，狮口大张，目视远方，无声地诉说着武林盟昔日的辉煌与威严。然而，当路智和柳儿策马穿过谷口，踏入武林盟总舵所在的区域时，却明显感觉到了一种异样的氛围。
想象中的武林圣地，本该是弟子如云，演武呼喝之声不绝于耳。但此刻，视线所及，虽然建筑依旧宏伟，飞檐斗拱彰显气派，可往来的人流却显得稀稀拉拉，而且个个行色匆匆，脸上大多带着一种压抑和忧虑的神情。不少弟子三三两两地聚在角落、廊下，低声交谈着，眼神闪烁，不时警惕地扫视四周，一旦有身份较高的执事模样的人经过，便立刻噤声散开。
一种山雨欲来风满楼的压抑感，沉甸甸地笼罩着整个山谷。
路智和柳儿对视一眼，心中均是一沉。情况似乎比他们预想的还要糟糕。路智翻身下马，拉住一位正低着头、眉头紧锁快步走过的年轻弟子，抱拳行了一礼，尽量让自己的语气显得平和：“这位兄台，请留步。在下路智，有事欲求见贵盟主事之人。敢问盟中可是发生了何事？为何……气氛如此凝重？”
那年轻弟子被拦住，先是有些不耐，但抬头看到路智气度不凡，眼神清正，不似奸恶之徒，又见他身旁的柳儿清丽脱俗，这才稍稍放松警惕。他左右看了看，压低声音，语速飞快地说道：“你们是外来的？还不知道吧？唉，盟里现在乱套了！” 他脸上露出愤懑又无奈的神情，“自从上次……上次与那伙见不得光的混蛋冲突之后，盟里就为这事吵翻天了！以刘长老、赵堂主他们为首的一派，认为黑暗势力亡我之心不死，必须联合所有正道力量，主动出击，以绝后患！可另一边，以孙副盟主和李长老为首的人，却觉得上次咱们损失太大，好多兄弟都……他们怕了，觉得应该固守基业，不要再轻易卷入外界纷争，免得引来灭顶之灾！”
年轻弟子越说越激动，脸都涨红了：“两派为此在议事厅吵了好几天了！谁也说服不了谁！偏偏总盟主他老人家又云游未归，周副盟主也……也至今没有消息！现在盟里是群龙无首，各自为政，再这样下去，不用等敌人打上门，咱们自己就先散了！” 他说完，又警惕地看了看四周，匆匆抱拳道：“我还得去当值，二位若是想见主事人，直接去议事厅吧，不过……唉，自求多福吧！” 说完，便快步离开了。
路智和柳儿的脸色都变得异常凝重。内部矛盾如此激烈，甚至到了近乎公开分裂的地步，这远比单纯的拒绝合作要棘手得多。在这种局面下，他们作为外人，贸然介入，一个不慎，就可能成为众矢之的，甚至被两派同时敌视。
“情况比我们想的更糟。”路智低声对柳儿道，眉头紧锁，“看来，武林盟自身已到了生死存亡的关头。”
柳儿眼中也满是忧色：“那我们还要进去吗？此时进去，恐怕……”
路智沉默片刻，目光扫过那些神色惶惶的弟子，又望向山谷深处那座最为宏伟的建筑——武林盟议事大厅的方向，眼中闪过一丝决绝：“进！越是混乱之时，越需要有人站出来指明方向。即便希望渺茫，我们也必须试一试！若能助其弥合分歧，共同抗敌，则力量倍增；若不能……至少我们也摸清了情况，早做打算。”
说罢，他整理了一下因奔波而略显凌乱的衣衫，深吸一口气，挺直脊梁，迈步朝着议事大厅走去。柳儿见状，也立刻稳定心神，紧随其后。
越是靠近议事大厅，里面传来的喧哗声就越发清晰。那不再是简单的争论，而是近乎咆哮的怒吼和激动的驳斥。
当路智和柳儿踏入那扇高大却此刻显得有些沉重的厅门时，一股夹杂着愤怒、焦虑和无奈的热浪扑面而来。大厅内，黑压压地聚集了数十人，分成了泾渭分明的两拨，彼此怒目而视。主位空悬，象征着最高权力的缺失。
左边一拨，多以年纪较长、气质沉稳的武者为主，为首的一位红脸老者，须发皆张，正拍着桌子怒吼：“……尔等岂是鼠目寸光！那黑暗势力是何等货色，你们难道忘了黑水崖、忘了断魂岭的血债了吗？他们就是要一点点蚕食我们，等到我们孤立无援之时，便是武林盟覆灭之日！此时不联合各方，奋起一搏，更待何时？！难道要等刀架到脖子上才后悔吗？” 他声若洪钟，震得屋梁上的灰尘都簌簌落下。身旁众人纷纷附和，群情激愤。
右边一拨，则人数稍众，其中不乏一些面色精明、眼神闪烁的中年人。为首的一位面容清瘦、留着三缕长髯的青衣文士模样的男子，闻言冷笑一声，声音不高，却异常尖刻：“刘长老，你口口声声联合、搏杀，可上次联合的结果呢？我盟精锐弟子折损三成！多位好手喋血沙场！连周副盟主至今都生死未卜！这笔