灰布衫儒生犹豫了一下 —— 他看到张生的下场，也听到了杨夫子的话，心里早就打了退堂鼓，但一想到家里生病的母亲还等着银子买药，还是硬着头皮站出来。他的声音发虚，像被风吹得摇摇晃晃：“你…… 你说的这些都太理想化了！琴棋推广需要人力、物力，要请琴师、做棋具，朝廷未必会支持；百姓们都忙着种地、谋生，也未必愿意学，到时候竹篮打水一场空，岂不是白费力气？”
这一问，又让部分儒生皱起了眉。确实，推广文化需要钱、需要人，若朝廷不支持，光靠书院和路智，恐怕很难做成。路智却早有准备，他从怀中掏出一份奏折副本，纸张是朝廷专用的宣纸，边缘盖着 “奏事处” 的朱红印章。他双手捧着奏折，递向陈夫子：“这是晚辈昨日递交给陛下的奏折，陛下已亲笔批复‘准’—— 不仅拨了五百两专款，用于制作琴棋、聘请教师，还让苏州知府协助选址办蒙学，从府学中调派儒生帮忙。至于百姓愿不愿学 —— 苏州已有三所蒙学报名，共一百二十多个孩子，家长们都说‘能让孩子学琴棋、懂道理，是好事’。”
陈夫子接过奏折，仔细看了起来。奏折上的字迹是路智的，条理清晰地写了推广琴棋的目的、方法、所需经费，最后是陛下的批复，用朱笔写着 “准奏，着苏州府协办，务求实办”，落款处盖着皇帝的御印，鲜红夺目。陈夫子的眉头渐渐舒展，他抬起头，看向在场众人，声音带着权威的分量：“陛下既然支持，此事便有了根基。路公子的计划虽新，却有章法 —— 先试点，再推广，不贪多，不求快，符合儒家‘循序渐进’的道理，不妨先试试。”
陈夫子的话如同定音锤，彻底稳定了局面。张生涨红了脸，快步走到路智面前，深深躬身行了一礼，腰弯得几乎成了九十度，声音沙哑：“路公子，是在下鲁莽，错信了谗言，还…… 还差点毁了您的纲要，望您海涵。”
“知错能改，便是君子。” 路智连忙伸手扶起他，指尖触到张生的胳膊时，能感觉到他的颤抖 —— 这青年虽固执，却也坦诚，并非不可救药。“张兄不必自责，若不是你提出疑问，我们也不会把‘器与道’的道理辩得更清楚。”
就在这时，廊柱后的神秘人突然转身，快步朝着后门走去。他的动作很轻，黑袍扫过地面时几乎没有声音，却因为紧张而踢到了门槛，踉跄了一下，帽檐歪了歪，露出半张布满刀疤的脸 —— 左脸的疤痕从额头延伸到下颌，像一条狰狞的蜈蚣。路智眼角的余光瞥见他的动作，心中一凛，右手悄悄摸向腰间的短匕 —— 匕首柄缠着鲛绡，冰凉的触感让他瞬间清醒。他想追上去，却又停住了脚步：论道堂里还有这么多儒生，若他离开，神秘人若有同伙埋伏，后果不堪设想；而且神秘人此刻逃跑，定是怕被揭穿身份，若贸然追击，反而可能打草惊蛇，让他跑得更远。
“诸位，” 路智提高声音，将众人的注意力拉回来，“今日论道虽有波折，却也达成了共识 —— 我们将在苏州三所蒙学试点琴棋课，书院派儒生协助教学，晚辈会定期前往指导。”
儒生们纷纷点头，之前的矛盾早已烟消云散，取而代之的是对未来的期待。周夫子笑着说道：“路公子放心，书院会选十个最严谨的弟子去苏州，保证把课教好。” 杨夫子也补充道：“老夫可以写几篇《琴棋与儒道》的文章，刊在《儒学报》上，让更多人了解此事。”
夕阳西下，余晖透过窗棂洒在论道堂，给满地的墨渍、散落的经书镀上一层暖金色。墨渍不再是之前的狰狞，反而泛着柔和的光泽；经书被整理好，摞在案上，宋刻本《论语》放在最上面，周夫子用浆糊小心地粘好了被踩皱的页角。桂花瓣落在案上、地上，与墨香、松香气交织在一起，温柔得不像刚刚经历过一场纷争。
路智看着眼前的景象，心中却没有丝毫放松。他知道，神秘人虽逃，但玄影的阴谋并未结束 —— 那枚黑色的毒镖、伪造的文书、神秘人的刀疤脸，都在暗示着更大的危险。江南琴棋学堂即将开业，顾炎武先生也将在三日后抵达苏州，玄影绝不会善罢甘休，定会有新的阴谋等着他。
陈夫子走到他身边，拍了拍他的肩膀，力度温和却坚定，压低声音说道：“那黑袍人身上有桐油味，左脸有刀疤，老夫已让人去查城内外的客栈、染坊 —— 桐油多用来防水，染坊、木工房常用，或许能找到线索。有消息会立刻通知你，你近日务必多加小心，最好让暗卫随身保护。”
路智点头，目光望向后门的方向，指尖悄悄摩挲着短匕的鲛绡柄 —— 冰凉的触感让他更