领着南下的精锐，离开了已然开始飘雪的浑善达克，首先回到了宣府镇。

    在宣府，他们会合了早已等候在此的靖安司探子、宣传局文吏以及民政、医护人员。

    短暂的休整期间，他们再次感受到了侯爷治下的秩序与活力。

    宣府城内，虽然因为到了冬季略显肃杀。

    但街市依旧井然，商旅往来不绝，各个作坊的锤击声日夜不息，城外新开辟的屯田虽已收获，但整齐的田垄和修缮一新的水利设施，无不昭示着这里的生机与潜力。

    军民脸上，虽带风霜，却少见菜色，眼中更有一种难得的安定。

    当他们拿着卢方舟亲自批下的勘合与公文，率军离开宣府，正式踏入山西地界时，眼前的景象陡然一变，仿佛踏入了另一个世界。

    虽然谷一虎不久前，在剿灭晋商的行动中，还来过这里，但短短半年多时间感觉较那时更衰败了。

    沿途村庄，十室五空，残破的土墙默默诉说着曾经的劫难。

    田野荒芜，杂草丛生，偶见面黄肌瘦的百姓在废墟中艰难翻找着什么，看到大军经过，眼中不是好奇，而是深深的恐惧与麻木，如同受惊的兔子般迅速躲藏起来。

    与宣府边境那戒备森严、精神抖擞的哨卡相比，这里的卫所兵丁衣衫褴褛，抱着破旧的长矛蜷缩在透风的窝棚里。

    对这支手持正式文书、装备精良的庞大客军，甚至不敢细看，从上到下透出的是一种事不关己的冷漠。

    继续往南走，情况似乎并未好转。

    这里的官道年久失修，坑洼不平，导致他们庞大的车队行进缓慢。

    途经的县城大多城门紧闭，城头旗帜歪斜，守军稀稀拉拉。

    沿途几乎看不到像样的市集，不时还遇到难民队伍，他们扶老携幼，眼神空洞，在寒风中瑟瑟发抖，向着宣府的方向迁徙。

    谷一虎看着这一切，眉头紧锁，他对周天琪低声道：

    “周总兵，你看这些百姓……半年多前我随侯爷南下时，虽也艰难，却还不至于如此，这光景，竟比那时又不如了。”

    周天琪默默点头，他久在塞北，虽然知道内地艰难，但亲眼所见，远比听闻更加触目惊心。

    他沉声道：

    “一虎，你看这田地，若能好好耕种，何至于荒芜至此？再看这些卫所兵，若有我宣府一半的粮饷和操练，又何至于此？”

    路过太原，他们依照卢方舟的吩咐，并未进入这座山西重镇，而是从其外围绕过。

    远远望去，太原城郭依旧雄伟，但城墙上斑驳的痕迹和城外大片废弃的民居、荒芜的田地，无不揭示着这座古城在连年战乱和苛政下的衰颓。

    抵达蒲州渡口，准备渡黄河。黄河岸边，寒风更加刺骨。

    等待渡河的队伍排成长龙，除了他们这支军容严整的军队，更多的是形形色色的逃难者、小商贩，人人脸上都写满了焦虑与疲惫。

    浑浊的黄河水滚滚东去，仿佛也带走了这片土地最后的活力。

    站在黄河岸边，回望来路，再看向即将踏足的河南，周天琪深吸一口气，对谷一虎感慨道：

    “一虎，此番南下，我才真正明白侯爷为何说要‘再造乾坤’！

    出了侯爷治下的宣府，这煌煌大明，竟已糜烂至此！

    官不修德，兵不能战，民不聊生！

    若天下皆如此般，纵然我等在塞北取得十次大捷，又有何用？朝廷根基已朽矣！”

    谷一虎一路所见，心头也是沉重，再也不复平日里爱耍宝的样子了，他沉声道：

    “是啊！若非亲眼所见，实难想象。侯爷让我们不必急行，一路多看，想必也有此意。

    要我说，这个天下就该给全部给侯爷治理！”

    两人对视一眼，都从对方眼中看到了沉重与坚定。