厨娘站在一旁看着，手在围裙上擦了擦。“这玉盘……真拿来装姜末？”
“怎么不行。”萧景渊把瓶子里的旧花枝拿出来，插上一支新折的梅花，“东西用了才有用，放着会落灰，和坏了没区别。”
宫人陆续进来，看见厨房变了样，都在门口站了一会儿。有个老杂役说：“这些东西，宫里都少见。”
小禄子端着托盘进来，听见了，笑了笑：“太子说了，吃饭讲究心意。锅碗干净，吃得香，比金碗玉筷都好。”
大家听了，不再紧张。几个年轻宫女去擦架子，老厨娘整理食材，连灶台角落都擦得发亮。
萧景渊走到灶前掀开锅盖，热气冒出来。他看了看汤的颜色，加了点枸杞和陈皮。“今天炖山药排骨，火要慢。烤红薯也准备一下，枣泥糕多蒸一笼。”
“是。”厨娘答应一声，去准备材料。
没多久，香味飘出厨房。路过的人脚步慢下来，有人闻了闻说：“今天怎么这么香？”
“听说太子亲自下厨。”另一人说，“还用贵妃送的瓶子插花，厨房全换了新东西。”
“连盐罐都镶银了。”
他们说话时，沈知意从西阁过来。她刚到院门口就闻到了香味。抬头看，厨房窗纸透出光，有人影在里面走动。
她走进去，见萧景渊正在搅汤，就在灶台边站了一会儿。“昨天说治国像炖汤，今天真的动手了。”
萧景渊抬头笑了笑：“火候稳，味道才好。你尝一口？”
沈知意摇头：“我不饿。”
她没走，走到橱柜前看那些新摆的玉器。“这些东西，留着也是浪费。你这样用，别人说不出什么。”
“我没想那么多。”萧景渊关了火，“我觉得好看的东西，不该藏起来。”
这时秦凤瑶从南门回来，一进院子就闻味儿。“什么这么香？”
她推门进厨房，一眼看到灶上的大砂锅。“炖汤？给我盛一碗。”
厨娘赶紧舀了一碗。秦凤瑶吹了两口，喝了一大口，眼睛亮了：“比尚食局做的还好喝。”
“加了陈皮。”萧景渊说，“去腥提鲜。”
秦凤瑶点点头，又咬了一口山药。“软烂不散，火候刚好。”她看向沈知意，“咱们请几位大人来吃饭？就说太子研究农政，想听民间的事。”
沈知意明白她的意思。“可以找周詹事传话，说沈老大人安排，让几位学士来东宫听讲，顺便吃个饭。”
“就这么办。”萧景渊点头，“菜不用多，但要热。”
中午前，六位官员来了。他们以为只有清茶点心，结果进偏殿看见桌上全是热菜。汤还在冒气，烤红薯金黄流油，枣泥糕切成小块，摆在白玉盘里。
萧景渊亲自请他们坐下。“都是家常菜，别嫌弃。”
一位翰林学士坐下后说：“这桌子，比我家里过年还丰盛。”
“不丰盛。”萧景渊给他舀汤，“就是热乎。你们平时看公文，哪有时间好好吃饭。”
一位兵部主事喝了一口汤，眉头松开：“这汤有点甜味，不是只放肉熬的。”
“加了山药和陈皮。”萧景渊说，“冬天冷，喝这个暖胃。”
吃饭时没人谈政务，但话题还是说到民生。有人说米价涨了三成，萧景渊问是哪个县；有人说柴薪难买，他记下名字说回头查。说到冬衣发放慢，他放下勺子：“户部批文卡在哪一级？”
那位主事愣了一下：“这……我不知道。”
“我知道。”萧景渊又给他舀了一勺汤，“你回去查一下，是郎中压着，还是侍郎没签字。明天告诉我。”
语气平淡，但没人敢当耳旁风。
吃到一半，一位年轻学士开口：“我原以为太子只爱吃，现在才知道，你是借吃饭问民情。”
大家安静了一下。
萧景渊没抬头，把碗里的汤喝完。“吃饱了才能做事。百姓饭都吃不好，还能指望他们守法种地？”
另一位主事低声说：“这样说话比朝堂上听空话强多了。”
饭后，大家在院子里坐了一会儿。小禄子端来杏仁茶，每人一杯。阳光照在身上，风吹过来有点甜味。
萧景渊坐在主位，手里拿着空碗。他问最后一位没说话的学士：“你觉得呢？有什么想说的？”
那人犹豫了一下：“我家老人去年饿过一顿。后来听说东宫开了仓，才活下来。”
“那就对了。”萧景渊把碗递给厨娘，“以后这种事，早点报上来。别等饿了才说。”
学士低头：“是。”
沈知意站在回廊下看着。客人走后，她转身去书房。小禄子追上来，低声说：“有三位大人临走问，下次什么时候还能来。