“放下武器！狮王已弃尔等如敝履，何必送死！” 刀郎持刀而立，眼神冰冷，声音却带着一丝不易察觉的劝诫。
“影袭”咬牙不答，再次扑上。两人刀来矛往，瞬间交手十余回合。“影袭”胜在敏捷诡异，刀郎则稳如磐石，经验老辣。渐渐地，“影袭”因部下不断伤亡而心绪浮动，一个破绽被刀郎敏锐抓住，刀背狠狠磕在其手腕上，短矛脱手，紧接着刀郎欺身而近，一记重拳击中其腹部，随后利落地将其制服捆绑。
头领被擒，残余的豹族战士或死或伤，余下数十人见突围无望，在巨马族铁蹄的威慑和四周弓箭的瞄准下，最终面色灰败地放下了武器。 战斗很快结束。
星烨在墨尘和亲卫的陪同下，从后方山林中走出，来到被俘的“影袭”面前。他身上的血迹未干，脸色因疲惫而苍白，但眼神却深邃如夜空，静静打量着这位豹族悍将。 “影袭”昂着头，尽管被缚，却不愿示弱，只是眼中除了愤怒，还有一丝难以掩饰的挫败与……复杂。 星烨挥手，制止了试图让“影袭”跪下的战士。
他走到近前，声音平静：“猎豹族的勇士，‘影袭’头领，我听过你的名字。黑瞎子沟外，你的族人进攻迅捷，但撤退也果断；谷口围困，豹族的位置多在侧翼，伤亡最重的，却是角马与狮族。” “影袭”身体微微一震，没想到星烨观察得如此细致。 “哈迪为泄私愤，视各族战士性命如草芥，驱尔等入死地追击，可曾想过你们可能全军覆没于此？” 星烨继续道，语气听不出喜怒，“此番埋伏，我若心狠，只需乱箭加骑兵践踏，你与部下无人可活。但我没有。”
“影袭”终于开口，声音干涩：“为何？想招降？休想！豹族荣耀……”
“豹族的荣耀，不应是为昏聩暴君陪葬的荣耀。” 墨尘缓步上前，声音苍老却充满力量，“哈迪统治下，狮族独大，猎豹族看似受倚重，实则处处受制，冲锋在前，享乐在后，分润战利品时，可曾真的与狮族平起平坐？此次抢羊节，辛巴身死，哈迪迁怒四方，可曾对豹族有半分体恤？如今追杀我部，更是将尔等轻装精锐置于最险之境，其心可诛。” 墨尘的话，句句戳中“影袭”及周围被俘豹族战士心中隐痛。他们沉默着，眼神挣扎。
星烨接过话头，目光灼灼地看着“影袭”：“我不需要你现在投降。我只问你，若有一条路，能让猎豹族不再被当作可消耗的爪牙，能真正获得与其他强族平等的地位、应有的尊重和领地，你们愿不愿意考虑？” “影袭”猛地抬头，看向星烨，眼中震惊与怀疑交织。他从未想过，一个外族首领，会对他们说这样的话。
星烨看着“影袭”眼中翻腾的震惊与挣扎，知道火候已到。他忽然转身，对刀郎下令：“给他们松绑。” 不仅“影袭”，连刀郎和周围的铁爪城战士都愣了一下。 “城主？” 刀郎疑惑。 “松绑。”
星烨重复，语气平静却不容置疑，“连同所有被俘的猎豹族战士，一律释放。武器……可以归还他们。” “影袭”被松开绳索，揉着发麻的手腕，难以置信地看着星烨。其他被俘的豹族战士也面面相觑，不知所措。
“为什么？” “影袭”嘶声问道，他不相信世上有如此便宜之事。败军之将，不杀已是开恩，岂有纵虎归山之理？ 星烨目光扫过所有被释放的豹族战士，声音清晰地说道：“我铁爪城与狮王城之争，始于哈迪背信弃义、伏兵偷袭。我与哈迪之仇，不共戴天。但猎豹族的勇士，与我并无私怨。今日埋伏，只为自保，也为让诸位看清，谁将尔等性命视若草芥，谁又愿给尔等一条生路，甚至……一个不一样的未来。”
他顿了顿，直视“影袭”：“我的话，你可以带回给猎豹族的同胞。若觉我星烨是虚言诓骗，下次战场相见，你我再决生死便是。若觉哈迪非明主，豹族值得更好的盟友与地位……我铁爪城的大门，始终为真正的勇士敞开。现在，你们可以走了。”
说完，星烨不再多言，挥手让战士们让开一条通路，甚至将收缴的轻便武器堆放在一旁。 “影袭”站在原地，内心激烈交战。最终，他什么也没说，只是对着星烨抱了抱拳——这是一个兽族战士间表示复杂敬意的动作，非臣服，亦非敌对。然后，他默默捡起自己的短矛，对其他犹疑的豹族战士低喝一声：“走！” 几十名豹族战士沉默地跟随“影袭”，拿起武器，迅速退入来时方向的密林，消失在树影之中。他们走得很快，却无来时的杀气，背影透着一种难以言喻的沉重与茫然。
待豹族完全消失，刀郎才忍不住低声道：“城主，放他们回去，岂不是暴露了我们伏击的位置和兵力？而且，他们未必会领情……”
墨尘抚须，眼中闪烁着智慧的光芒：“刀郎统领，城主此乃攻心之计，高明。杀之，不过损哈迪一爪牙；放之，则是在狮王与其最锋利爪牙之间，埋下一根刺。以哈迪多疑暴戾之性，得知‘影袭’部全军尽没，唯独首领与数十精锐安然