“璨儿，”曹彬的目光投向城中那座在夜色中仅见轮廓的忠烈祠，那里有淡淡的香火气息随风飘来，几点微弱的光点在黑暗中明灭不定，他的声音低沉而厚重，如同城楼中那口悬置的报晓铜钟，“你看这成都，三月之前，尚是烽火连天，城墙之上的箭簇孔洞，至今触目惊心。然你再观今日——” 他抬手，指向南市的大致方向，即便夜幕深沉，亦能想象白昼时分那里的熙攘景象，“前日巡街，见货郎肩挑蜀锦，吆喝声虽沙哑，脸上却带笑；有稚子追逐纸鸢，丝线缠绕树梢，哭闹着寻我相助。此等生机勃勃之景，便是民心已定之兆。” 他略作停顿，指尖抚过城垛上一道深刻的砍痕，那是昔日攻城激战留下的印记，冰凉的触感自指尖蔓延至心间，“民心犹如江河之水，能载舟船平稳航行，亦能兴起巨浪，倾覆舟楫。为父戎马半生，牧民理政，所求者，无非‘安定’二字。今日我虽奉诏离去，然你需谨记，《安民新政》之条款，已镌刻于府衙照壁，每日皆有百姓驻足观览，便是蒙学稚子，亦能诵出‘轻徭薄赋’之要义；《整军令》之规章，张布于各营辕门，新卒入营首日，便需随老兵诵读，无人敢轻易触犯；忠烈祠前香火不绝，每至黎明，便有白发老卒携子孙前往祭奠，那些为国捐躯的将士名姓，早已深植于百姓心田，化为此地不容更易之规制。后来者，纵有私心杂念，欲在西川立足维稳，亦绝不敢轻动此等根基——此，方是我留予西川之念想，亦是我安身立命之根本所在。”
曹璨肃立于父亲身侧，双手不自觉地紧按在腰间佩剑的剑柄之上，缠绕其上的丝绳已被攥得微微变形，指节因用力而显出苍白。自他记事以来，父亲终日忙于军务政务，鲜少有如此刻这般，近乎倾囊相授的恳切交谈。这番沉甸甸的话语，一字一句，皆重重敲击在他的心坎之上。他望着父亲并不算特别魁伟，却如山岳般沉稳的背影，鼻尖蓦地一酸，眼眶发热，急忙垂下头，喉结上下滚动数次，方将翻涌的情绪强压下去，声音带着些许沙哑道：“孩儿……明白了。只是……返回东京之后，晋王及其党羽盘根错节，父亲此番归朝，恐……前路多艰。”话语未尽，他已紧紧握拳，生怕不慎言中那不测之祸。
曹彬轻轻摆了摆手，目光依旧凝视着城中零星的灯火，深邃得如同脚下奔流不息的锦江：“东京，乃是另一处不见硝烟之战场，其间规则迥异，凶险犹有过之。然究其根本，不外‘权衡’与‘制衡’四字。宋王殿下既需倚重我之才略，以定四方，亦需防范我之势大，危及中枢。此番召还，厚赐爵禄，擢升勋阶，却尽收我实权差遣，正是此理。我只需恪守人臣本分，言行无懈可击，不授人以任何口实；同时，亦需让宋王明晰，曹彬及其旧部于西川之威望根基，仍是维系此地稳定、应对边患不可或缺之力量。如此，方能于惊涛骇浪中，觅得立锥之地。” 他侧过身，目光陡然变得锐利如出鞘之剑，直刺人心，“更有甚者，你须铭记：当权柄掌控者视你为潜在威胁之时，你最稳妥之策，便是真正拥有足以令其忌惮之实力与资本。”
他彻底转过身，伸手在曹璨肩头的铠甲上轻轻一拍，掌心的厚茧与冰冷的甲片摩擦，发出细微的“沙沙”声响。月光清晰地映照出曹璨眼中逐渐燃起的坚定光芒，曹彬这才继续沉声道：“此次返京，你与珝儿，皆需较往日更为谨言慎行，收敛锋芒。珝儿自幼习武，性情刚直，易冲动行事，你身为兄长，需时时提点，万不可令其与人轻易冲突，授敌以柄。为父身处朝堂漩涡，你们便是我之耳目与臂助……然更须时刻警醒，你们亦可能成为政敌攻讦为父之软肋。晋王手段，绝非良善，丝毫行差踏错，皆可能酿成滔天之祸。”
“父亲放心！孩儿定当严于律己，约束幼弟，绝不令父亲有后顾之忧！” 曹璨“噗通”一声，单膝跪于冰冷的石板之上，甲胄撞击地面，发出清脆的铿锵之音。这声响惊动了远处树梢栖息的夜鸟，扑棱着翅膀在夜空中盘旋数圈，方始渐渐安定。角楼内的张屠户闻声，悄悄探出头来窥视，见此情形，赶忙用袖口用力擦了擦眼角，又将那壶一直温在炭炉旁、预备给父子二人驱寒的浊酒，往更暖和处挪了挪。
翌日，晨曦微露，锦江码头已是人影攒动。曹彬一家轻装简从，车马甫一抵达，便被闻讯赶来的百姓层层围住。为首的是几位拄着拐杖、须发皆白的老者，怀中紧紧抱着新出笼、尚带热气的白面馍馍；曾因盗牛获罪，后被曹彬查明情有可原、予以宽宥的农户，背着一竹篓自家腌制的