李振冷笑一声：允文兄莫非要去应试？就不怕被人戳脊梁骨？
正是要去。杨允文坦然道，目光扫过在场的每一个人，若真能学以致用，造福桑梓，何乐而不为？难道要一辈子在这山林间空谈义理？
类似的争论在蜀中各州县不断上演。有的士子持观望态度，有的则已经开始收拾行装，准备前往成都。在嘉州的一座小院里，年轻士子张世清正在与老父亲争执。
爹，这是难得的机会啊！张世清激动地说，曹太保是真心想要治理好西川的。
老父亲叹了口气，手中的旱烟袋在石阶上磕了磕：儿啊，你可想清楚了。这一去，可就再难回头了。
张世清坚定地点头：孩儿想清楚了。若是能在本地为官，也好照顾爹娘。
这日，曹彬轻车简从，只带着两个随从，来到城南的浣花溪。溪畔的草堂书院里，士子们正在激烈辩论。曹彬示意随从在外等候，自己悄悄走进书院，在一个不起眼的角落坐下。
......我以为，曹太保开科取士，当以经义为重。一个年长的士子捋着胡须说道，经义不通，何以明理？
不然，杨允文起身反驳，他今日穿着一袭洗得发白的青衫，却显得格外精神，当此百废待兴之际，当重实务。若能献安民之策，胜过空谈义理。试问，若是连百姓温饱都解决不了，空谈仁义道德又有何用？
曹彬闻言，不禁点头。他缓步上前，拱手道：诸位请了。适才听闻高论，颇受启发。不知诸位以为，治理西川，当务之急为何？
士子们见来人气度不凡，虽然衣着朴素，但眉宇间自有一股威严，纷纷各抒己见。有的说要继续整顿吏治，有的主张大力发展农桑，还有的建议开通更多商路。
轮到杨允文时，他郑重说道：在下以为，当务之急是重建士人之心。武人治国，终非长久之计。唯有使士人归心，方能根基永固。昔年诸葛武候治蜀，既用本地贤才，也重教化育人......
曹彬深深看他一眼：这位公子高见。不知可愿将方才所言，写成策论？
阁下是......
在下曹彬。
满座皆惊。杨允文更是愣在当场，手中的书卷差点掉落。他急忙整理衣冠，深深一揖：学生狂妄，太保海涵。
曹彬扶起他：良药苦口，忠言逆耳。公子直言敢谏，正是国家所需。
他环视众士子，朗声道：本官在此承诺，此次恩科，必以才取人，绝无偏私。还望诸位踊跃应试，共谋西川振兴之道。
士子们面面相觑，随即纷纷躬身还礼。杨允文抬头时，眼中已满是坚定之色。
开科之日，贡院外人头攒动。
天还没亮，考生们就已经在贡院外排起了长队。杨允文站在队伍中，看着晨曦中的贡院大门，心情复杂。这里曾经是前蜀的科举考场，如今又要开启新的使命。
欧阳炯作为主考官，亲自在辕门外迎候考生。他今日穿着崭新的官服，神情肃穆。见到杨允文，他特意驻足，低声道：太保很欣赏你那日的见解，好好考。
杨允文躬身道：学生定当尽力。
考场内，气氛庄严肃穆。考生们按号入座，每个人都领到了崭新的文房四宝。杨允文轻轻抚摸着光滑的宣纸，深吸了一口气。
考试题目由曹彬亲自拟定：论治蜀方略。要求考生既要引经据典，更要结合实际。
杨允文展卷沉思，想起那日在浣花溪畔的对话，想起沿途所见百姓期盼的眼神，挥笔写道：
......学生尝观诸葛武候治蜀，既重法度，亦重人心。今之西川，兵戈初定，百废待兴。学生以为，当以三代仁政为本，佐以管仲之术。宽徭役以安民，兴教化以正俗，开言路以通情，严考课以择吏......
他在文中特别写道：士人之心，譬如流水。导之则为民用，壅之则为患害。今开科取士，正所以导其流也......
笔尖在纸上沙沙作响，不知不觉已写满了十数页。待他放下笔时，夕阳的余晖正好透过窗棂，洒在墨迹未干的答卷上。
放榜之日，贡院外人山人海。
杨允文站在人群外围，心情忐忑。忽然，他听见有人高喊：头名！杨允文！
人群顿时骚动起来，无数道目光投向了他。杨允文只觉得一阵眩晕，几乎站立不稳。这时，一个官员快步走到他面前，躬身道：杨公子，曹太保有请。
帅府今日张灯结彩，琼林宴就设在后花园中。及第的士子们个个面带喜色，相互道贺。曹彬亲自为及第士子斟酒，每到一处，必与士子交谈数句。
轮到杨允文时，他特意停留，仔细打量着这个年轻士子：你那篇之论，深得治蜀要义。本官已奏请朝廷，授你成都府推官，专司刑名。你可能胜任？
杨允文激动得声音发颤，手中的酒杯微微晃动：学生必竭尽所能，以报太保知遇之恩。