一个原蜀军中的神弩手，右手在城破最后的混战时被流矢所伤，伤口不深，却因被俘后得不到及时处理，加上营养极度不良，已然溃烂流脓，散发出令人作呕的腥臭气味。他因无法完成今日分配的搬运石料的沉重任务，蜷缩在角落里，被一名巡视的北军队正发现。
“妈的，装死是吧？想偷懒？” 那队正捂着鼻子，满脸厌恶地瞥了一眼他那肿胀流脓、颜色可怖的手腕，二话不说，抄起旁边一根用来固定帐篷的粗大硬木棍，狠狠砸在那溃烂的伤口上。
“啊——！” 神弩手发出一声不似人声的凄厉惨叫，剧痛瞬间席卷全身，痛得他眼前发黑，几乎当场晕厥过去，脓血和腐肉被这一棍砸得四处飞溅。
周围目睹这一幕的降卒们皆目眦欲裂，牙齿咬得咯咯作响，拳头在身侧攥得骨节发白，指甲深深掐入掌心，渗出血丝，却无一人敢上前一步，哪怕只是出声制止。那北军队正似乎很满意这种杀鸡儆猴的效果，看着周围敢怒不敢言的眼神，得意地狞笑着，又上前用穿着铁钉军靴的脚狠狠踹了那已蜷缩成一团、不住抽搐的神弩手几下：“没用的废物！明天要是再干不了活，就直接把你扔出去喂野狗！省得在这里浪费粮食！”
类似的场景，几乎每日、在每个降卒营寨的不同角落，以各种形式重复上演着。恐惧与愤怒，如同不断积蓄的洪水，被一道看似坚固、实则脆弱的堤坝——求生的本能和对朝廷最后一丝渺茫的期待——强行压抑在死寂的表象之下。但这堤坝正在被日复一日的饥饿、病痛、侮辱和死亡迅速侵蚀，内部的压力越来越大，只待那最后一丝裂缝的出现，便是排山倒海、毁灭一切的决堤之时。
城东，曹彬的临时帅府（原蜀国一处皇室别苑）内，气氛同样凝重得能滴出水来。虽无城西那般直白的血腥与哭嚎，但无形的压力仿佛实质般弥漫在空气里，让每一个进出的人都下意识地放轻脚步，压低声音。
曹彬一身略显陈旧的常服，未着甲胄，独自站在那座精心制作的蜀地沙盘前，身形挺拔如松，眉头却紧锁成一个深刻的“川”字。沙盘上山川地势、城池关隘栩栩如生，河流用染蓝的丝线标示，道路以细沙勾勒，但此刻最引人注目的，绝非这些自然与人工的造物，而是那几个被特意用醒目的红色小旗牢牢钉住的点位——那正是城西几座主要蜀军降卒大营的所在。
红色，代表着危险，代表着极度不稳定，代表着随时可能爆发的灾难。
“父帅，” 曹珝步履沉稳地走进来，身上还带着室外的寒气，他来到曹彬身侧，语气沉重地汇报着刚刚汇总而来的探马情报，“北军对降卒的克扣和虐待，非但未有收敛，反而愈发变本加厉了。据多方核实，粮饷实际发放不足定额五成，且多为霉变掺沙之物，难以入口。殴打辱骂已成常态，各营伤病情况严重，因冻饿、伤病或虐待而死者，日有所闻，已无人详细统计。如今各营降卒，表面沉默，实则怨气积郁已如即将喷发之火山，一触即发。”
曹彬的目光依旧凝注在那些刺眼的红色小旗上，手指无意识地在沙盘光滑的木制边缘轻轻敲击着，发出单调而沉闷的“嗒、嗒”声，仿佛在为他内心焦灼的思虑打着节拍。他何尝不知？那些红色，在他眼中早已不是简单的标记，而是一个个不断升温、内部压力持续增大的火山口，岩浆正在地下奔涌咆哮，寻找着任何一个薄弱的突破口。
“王全斌……他这是要行险，要孤注一掷。” 曹彬的声音低沉沙哑，带着一丝难以掩饰的疲惫，那不是身体的劳累，而是源于对局势失控、对同僚倾轧、对无辜生命即将遭受涂炭的深深无力感，“他在玩火，不，他是在我们脚下堆积干柴，泼洒火油，只等一颗火星，或者……他亲自去点燃那引线。”
“他为何要如此？” 曹珝年轻英挺的脸上满是困惑与愤慨，他虽已历经战阵，但对于这种赤裸裸的、近乎自毁长城式的权谋算计，仍感到难以理解，“逼反这数万降卒，于他有何好处？一旦叛乱爆发，烽烟四起，平定起来岂不更加麻烦，损兵折将，甚至可能动摇我们在蜀地的根基？届时他如何向朝廷交代？”
曹彬缓缓转过身，走到南面的窗前，推开一丝缝隙，让外面清冷而带着烟火余烬味的空气透进来一些。他望着西边天际那抹被城市混乱气息晕染得有些浑浊的亮色，仿佛能穿透重重屋宇，看到那片被苦难笼罩的营寨。他缓缓道，像是在分析，又像是在梳理自己纷乱的思绪：“好处？在他和他的同谋者看来，好处太多了，足以让他们铤而走险。其一，可以借叛军之手，‘合理’地消耗掉这些他们眼中‘不安定’、‘浪费粮食’的降卒，省去日后长期看管、安置的麻烦，甚至还能在事后向朝廷报功，言称‘临机决断，平定降卒大规模叛乱’，将一场人祸粉饰成一场军功。其二，制造巨大的混乱，用血的事实来证明我先前‘怀柔安抚’、‘严明军