日头西斜，将汉白玉铺就的广阔广场，映照得一片刺目的金黄。
广场中央已摆好了两张黑漆长条凳，凳面被午后的阳光晒得微温，但看着那光溜溜的木质表面，李怀民和李华烨心里都直冒凉气。
兄弟二人已被除去外袍，只着素白中衣，被带到刑凳前。
李华烨脖子一梗，也不用内侍催促自己‘啪叽’就趴了上去，手死死攥住凳沿，李怀民叹了口气，也跟着俯身趴好，把脸侧向一边。
不一会儿，四名身着褐色劲装、腰系黑带的慎刑司内侍，手持刑具肃容而来。
为首的是个四十来岁、面皮白净的太监，姓王，在慎刑司当差十余年，最是懂分寸。
他先朝两位皇子恭敬行礼：“奴婢等奉旨行事，请二位殿下恕罪。”
李华烨脖子一梗，眼睛还红着，硬声道：“少废话！要打便打！但凡皱一下眉，我就不是爷们！”
李怀民稍稳些，但也紧闭着嘴，点了点头。
王太监心里暗暗叫苦。上头黄锦公公特意派人递了话，说是“让殿下们记住疼，但皮肉上须仔细”。
这话里的玄机他懂——既要打得响亮，让听声儿的人觉得严厉，又不能真伤了金枝玉叶的筋骨，最好连明显的淤痕都别留太多。
这分寸拿捏，可比真下狠手难多了。
他朝身后三个徒弟使了个眼色，几人会意，上前请两位皇子略微俯身。
第一下竹鞭落定，脆响在空场中荡开。
李华烨浑身一绷，咬住了牙，预想中的剧痛却没全然袭来，只觉腰背处一阵热麻的钝痛漫开，尚能忍耐，李怀民也是类似的感受。
王太监悄悄松了口气，示意继续，竹鞭声接连作响，听着唬人，实则力道只及皮肉，留了宫廷家法的分寸，巧劲拿捏得极准。
二十下竹鞭打完，两位皇子额角冒汗，呼吸粗重，却还能撑住，没痛呼出声。
接着换了柳条。这玩意儿更考手艺，柳条软韧，抽不好容易留下瘀痕。
王太监亲自上手，手腕转动如灵蛇，柳条尖儿带风扫过，落在中衣上只听得一声锐响，声线利得很。
但触及皮肉时，却将力道化开，只留下灼痛的痕迹，一紧似一紧，却不会伤筋动骨。
二十下柳条抽完，李怀民和李华烨已是满头大汗，脸色发白，腰背处灼痛阵阵，却怪的是疼痛虽烈，却似乎只浮在皮肉上，并未伤及内里。
两人心里也犯嘀咕，这慎刑司的手艺……好像跟听说过的不太一样？
王太监心里却捏着把汗。这两位小祖宗，你们倒是哼唧两声，缩一缩，装得疼些啊！
这么硬挺着，万一哪位贵人远远瞧着，觉得咱们没使劲，这差事可就办砸了！
他小心翼翼凑近了些，哀求般低声道：“二位殿下，您们……哎呦，好歹皱个眉头，出点声儿？这……这奴婢们也好交代不是？”
李华烨正在忍痛，闻言，没好气地瞪他一眼：“怎的？你都打完了！还不让爷们硬气点？”
王太监差点给他跪下：“我的三殿下哟！不是不让您硬气，是……是这宫里头，眼睛多啊！
您二位这般模样，旁人看了，还以为奴婢们敷衍了事呢！这要是传到……”
他指了指天上，苦着脸，“奴婢们可就吃不了兜着走了！”
李怀民心思转得快些，立刻明白了其中关节。他悄悄扯了扯弟弟的袖子，低声道：“华烨，装像点。”
自己先闷哼一声，身子晃了晃，脸上挤出痛苦神色。
李华烨虽不情愿，但也知道厉害，只得龇牙咧嘴，倒吸几口凉气，配合着扭了扭身子。
王太监如蒙大赦，连声道：“多谢殿下体谅！多谢殿下体谅！”
赶紧示意徒弟们将刑具收好，退到一旁侍立，心里盘算着待会儿，如何回话才能既显出力道，又不至于让上头觉得打重了。
就在这时，变故突生
就在王太监琢磨的当口，一个小太监连滚爬爬地，从月华门那边跑过来，气喘吁吁地低喊：“王公公！王公公！快……快！皇爷……皇爷的御辇往这边来了！已过了景运门！”
“什么？！”王太监骇得魂飞魄散，陛下亲自来看？这……这刚才那番“表演”，岂不是全要露馅？
皇帝何等眼力，能看不出真假？一想到可能被扣上“欺君”、“徇私”的帽子，王太监腿都软了。
“快！快！”他再顾不得许多，冲着手下吼道。
“抄家伙！重新来！真打！让开声响来！”此刻也管不得会不会伤着了，若是被皇帝看到之前那番做戏，他们几个立刻就得完蛋！
几个行刑太监也慌了神，慌忙重新抄起竹鞭柳条。
这次再不敢取巧，运足了力气，朝着两位皇子腰背处原先的红痕附近，重鞭狠狠落定，锐响在空场里炸开。
“啊——！”李华烨猝不及防，这一下结结实实挨上，痛得他