一张憔悴苍白，陡然苍老了十岁的脸——眼袋浮肿，皱纹深刻，鬓角如霜。

    他恍惚想起三年前刚赴任时，也是在这间书房对镜整冠，那时是何等意气风发，想着要在这北地边城施展抱负，留名青史。

    怎么……就走到了今天这般地步？

    贪？他确实贪了。

    可这偌大的北地，从上到下何处不贪？清流弹劾贪腐的奏章，写得花团锦簇，背后谁没收过好处？他不过是随了大流。

    惧？他更是惧了。

    马世忠说得对，弑君是诛九族的大罪，但他早已深陷泥沼，退无可退——从三年前笑着收下沈茂春第一箱“土仪”。

    从默许刘彪那次“剿匪大捷”，从在那本足以让无数家破人亡的假账上，钤下知府大印起，他就只能闭着眼往前走了。

    要么走到黑，看见“新天”；要么半途跌入深渊，万劫不复。

    吴承嗣缓缓放下铜镜，深吸一口尘埃味的空气，镜中那张脸，重新变得冷硬漠然，所有犹疑都被压入眼底最深处。

    他起身再次走到窗前，院子里差役们，正默默搬运那些盖着白布的尸骸，偶尔有苍白僵直的手脚露出，旋即又被盖上。

    远处街巷，依旧死寂，只有巡逻兵卒铁甲摩擦的单调声响，咚咚的，像为这座城池敲着丧钟。

    吴承嗣猛地关上窗，坐回书案后，铺开一张特制的奏疏用纸，提起那支兼毫笔，蘸饱了墨。

    笔尖悬于纸上方寸之处，凝神片刻，然后落笔：

    “臣永平知府吴承嗣，泣血跪奏：定业五年十月二十一夜，有巨寇悍匪袭城，武备指挥马世忠阖家遇害，臣虽率众力战，然贼众凶顽，终致惨祸。

    查此股贼人，乃盘踞北山之积年匪患，臣夙夜忧思，剿抚未果，致有今日之失，罪该万死……”

    每一个字都写得工整恳切，力透纸背，字里行间充满了悲愤、自责、忧国之情。

    只是那握笔的手，稳如磐石没有一丝颤抖。

    窗外，乌云愈浓沉沉压下，仿佛在积蓄着下一场风暴。