们注意时辰。”

    “多谢。”

    进城后，李嗣炎特意绕城走了一圈。

    街道清扫得干净，商铺虽不繁华但都开门营业，路过县学时，里面传来朗朗读书声。

    街角有个粥棚，排队的人不多，但他远远看见碗里的粥是稠的。

    “这个王大人，治县确有一套。”李嗣炎在心中暗忖。

    天色渐暗，他们在悦来居安顿下来。

    客栈不大但整洁，掌柜是个和气的中年人，见他们一行四人，主动给安排了个小院。

    “几位客官来得巧，这几日正是咱们永城集市，明日东街有庙会热闹得很。”掌柜一边引路一边说。

    李嗣炎点点头，状似无意地问：“听说你们永城，以工代赈的工程做得不错？”

    掌柜脸上露出笑容：“客官消息灵通，咱们王大人是个实在人，朝廷拨下来的钱粮，一文不少都用在百姓身上。

    修城墙那会儿我侄儿也去做了工，一天实发四十文工钱、一升新米，足足做了两个月，挣了差不多 五块银圆，还管饱饭。

    如今家里靠着这笔钱，买了种子农具，明年春耕不愁了。”

    “一天四十文？”李嗣炎确认道，这与他自己计算的理论，日薪四十四文基本吻合。

    “千真万确！当日发工钱，王大人亲自在场盯着，按手印领钱，谁也不敢克扣。”掌柜语气肯定，随即又压低声音。

    “客官，这话我就跟您说说——亳州那边听说一天三十文，到手能有两文就不错了，米还是发霉的。

    好些人跑来咱们永城找活干，可永城的工程就那么多，收不了多少人，王大人也没法子，只能紧着本县百姓。”

    李嗣炎沉默片刻，心中那团火又烧了起来。

    朝廷标准是四十文，亳州许诺三十文已是不公，实际竟只给两文！这中间的巨额差额去了哪里？

    “你们王大人在永城几年了？”

    “六年啦。”掌柜叹了口气，给几人倒了杯茶水。

    “是个好官，就是…太实在，不会来事儿，听说府台大人不太待见他，所以六年了也没升迁，咱们百姓倒是盼着他一直在这儿，可又觉得委屈了他。”

    “怎么个实在法？”

    掌柜笑了：“客官您明儿去县衙后巷看看就知道了。咱们王大人啊..不讲究排场，穿的是洗得发白的官袍，吃的是咸菜，住的是县衙那几间旧屋。

    有一回府台大人来视察，嫌咱们县衙寒酸，说要拨银子修缮，您猜王大人怎么说？”

    “怎么说？”

    “他说：‘府库银子要用在刀刃上，修河堤、赈灾民比修衙门要紧，下官有片瓦遮头，足矣。’当场把府台大人噎得说不出话。”

    掌柜摇头笑道：“您说，这样的官上哪儿找去？”

    李嗣炎没说话。

    夜深了，他独自站在小院中。

    秋月当空，清辉洒地。远处传来打更声——亥时了，城门该关了。

    “谢小柒。”

    “属下在。”谢小柒从阴影中走出。

    “明日一早，我让你去办件差事。”李嗣炎缓缓道，声音里带着一丝冷意。

    “彻底查清两笔账：第一，永城官仓的存粮，账面与实际，第二，也是更要紧的——给我算清楚，从朝廷拨付到灾民手里，每一文钱、每一粒米，究竟被盘剥了几道！重点查赵延年。”

    “是！”