哈瑟尔特抬起头：“还有一个问题：人，操练这样一支舰队，需要大量有经验的水手和军官，他们从哪里找来的？”
这个问题让舱内陷入了短暂的沉默，对这些西夷和侨民来说，大唐只存在想象中的记忆里。
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三月二十，福建泉州外海。
这一次，使团成员们有了心理准备，但当泉州湾的景象真正展现在眼前时，那种冲击力依然强烈。
港口繁忙得令人目眩。数百艘大小船只进进出出，码头上货物堆积如山，但这还不是最令人震惊的。
范·德桑特的望远镜看到了，港湾西侧的大片船厂，至少六艘战舰正在不同阶段的建造中，从铺设龙骨到安装桅杆，进度一目了然。
但真正扔人心惊的是那些工坊的运作方式，——他看到巨大的水轮在转动，听到远处传来有节奏的锻打声，那是火炮工坊特有的声响。
“他们在量产。”“不只是造船，还有火炮、索具、一切配套。”范·德桑特发现自己的神经，快麻木了。
德克森则被港口的商贸规模震撼了，成箱的丝绸、瓷器、茶叶被装上货船，而从南洋来的香料、从日本来的铜料、从暹罗来的稻米也在卸货。
他注意到一个细节：许多货箱上同时印着官营工场的标记，和私营商号的徽记，神情若有所思。
“官民合营？这种方式……很高效。”
马特索科尔点燃烟斗，吞云吐雾道：“诸位，我们必须重新评估形势。科内利斯，你估算过他们的贸易规模吗？”
德克森翻开账簿：“仅泉州一港，年吞吐量可能已超过巴达维亚，而且他们不只出口丝绸瓷器，还在进口南洋的香料、暹罗的稻米、日本的铜料…。
这是一个完整的贸易网络。如果我们被排除在外……”
范·德桑特接话：“或者更糟——他们组建了自己的‘东印度公司’，在与我们直接竞争。”
沈一石低声道：“但有更棘手的一点。中国传统讲究‘天朝上国，四夷来朝’。我们这次是以‘战败请罪’的名义而来，在礼仪上已处下风。
我建议…在谈判时，尽量避免使用‘公司’一词，而用‘荷兰国使节’的名义。
至少在名义上，将冲突升级为国家层面，或许能争取一些转圜余地。”
哈瑟尔特闻言，摇头道：“但总督给我们的授权仅限于公司事务。如果以国家名义，我们是否需要新的授权书？”
马特索科尔深吸一口烟，无奈：“来不及了，巴达维亚到阿姆斯特丹，一来一回至少要十八个月，我们需要临机决断。”
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在经过长江口，崇明岛锚地，本土舰队的最后一次检查后，荷兰使节团终于在四月十二到达金陵城。
鸿胪寺会同馆的庭院里，使团成员们围坐在石桌旁，三天的航行见闻已经变成了，厚厚的报告和素描，摊在桌上。
哈瑟尔特整理着材料：“综合沿途观察，大唐拥有至少三支主力舰队，总规模可能远超过五十艘主力战舰。
他们造船和军工能力已经形成完整体系，实行的海贸完全开放，工商繁荣，并且海军训练水平极高，有完整的战术体系，这完全不像是一个大陆国家，应有的决策。”
范·德桑特沉声道：“技术层面，他们至少不逊于我们，某些细节设计甚至可能更优。”
德克森翻开备忘录：“经济层面，如果我们被排除在他们的贸易体系之外，公司在南洋的利益将受到严重冲击。”
马特索科尔沉默地听着，青烟渺渺的烟斗已经熄灭，但他仍下意识地握着。
“先生们，我想最初的计划需要调整，赎回俘虏依然是首要目标，但方式可能需要改变。
赔偿……恐怕难以避免，至于贸易站，大员已经不可能，但或许可以争取在其他港口设立商馆。”
沈一石谨慎地说：“按中国的礼仪，我们是‘战败请罪’而来。在觐见时，姿态可能需要放得更低一些。”
“但也不能太卑躬屈膝，否则在后续谈判中，我们会完全失去主动。”德克森皱眉，习惯了在土着面前高高在上的滋味，第一次尝到战败待遇。
范·德桑特摇头：“主动？科内利斯，我们什么时候有过主动？从看到那支舰队开始，主动就不在我们手里了。”
这话让所有人默不作声，直到院门外传来鸿胪寺主事，客套的声音：“贵使，三日后武英殿陛见，请早做准备。”
马特索科尔站起身，整理了一下外套。他看向庭院外巍峨的宫墙，那里是这个帝国的中心。
“先生们，记住我们此行的根本目的，为公司争取生存空间，在这个新兴帝国面前，我们需要重新找到自己的位置。”
众人起身，神色肃然。