在数名孔府家丁的护卫下，颠簸着驶近那座在无数文人心中，象征着文脉正朔的城池。

    车帘紧闭隔绝了外界凛冽，却隔绝不了孔闻韶心中，翻腾的无力感。

    金陵的见闻——那坚硬平整的道路、高耸透亮的屋宇、秩序森然的银行，尤其是在御前，那番剥皮见骨的诘问——已深深烙入他的脑海。

    此番归来，眼见故乡道路依旧泥泞，田野依旧萧索，一种强烈的不真实感，让他开始怀疑，自己数月前那封星夜送出，详述“新世界”警示“倾覆之危”的密信。

    对曲阜城里的尊长们而言，是否真如石沉大海，或是早已被斥为荒诞的“危言耸听”？

    马车经过一片属于孔府的广袤“祭田”，时值寒冬，田地里并无庄稼，只有枯黑的秸秆茬子，冻得龟裂的泥土。

    然而田埂边、沟渠旁，却影影绰绰，有许多衣衫褴褛的人在蠕动。

    那是孔府的佃户，在如此酷寒的天气里，依旧被管事驱赶着进行，永无休止的冬修水利，清理田亩的劳役。

    他们身上披挂着破烂絮团，裸露的手脚冻得乌紫发黑，像枯瘦的树根般费力地挥动着锄头。

    一张张麻木的脸上眼睛空洞，生命气息微弱得仿佛随时会被掐灭。

    其中一个老人似乎力竭，踉跄了一下，摔倒在冰冷的泥水里，挣扎着，旁边的同伴默然地看着，无人敢立刻去扶，远处提鞭的管事，已经骂骂咧咧地快步走来。

    车帘缝隙间，孔闻韶的目光扫过这一幕，像掠过路边的枯草。

    并非没有看见，而是在他近五十年的生命里，这般景象与路旁的土块并无本质区别，是构成这“太平”乡村底色的一部分。

    士农工商，各安其位，主仆尊卑，礼法纲常。

    这些在泥泞中挣扎的“佃客”，与乘坐马车、忧心“道统”的“士人”仿佛是天地间，运转在不同轨道上的两种存在。

    前者如同脚下的泥土，生来便是为了承载、供养后者。

    他们的苦难，在圣贤书里或许会得到，一句“黎民之苦，君王当恤”的泛泛之言，但在现实中，不过是田庄账簿上一串，需要被榨取的数字。

    是维持孔府这架庞大机器，运转所必需的廉价燃料。

    他的忧虑，他的恐惧，全部系于金陵的那位皇帝，系于孔府自身的荣辱安危，系于那玄之又玄的“道统”能否存续。

    至于这些在寒风中，瑟缩的“泥土”是否会冻死、累死，或者心中积攒着怎样的怨恨，那根本不在他的思虑范围之内。

    爱民如子？那是说给君王听的理想状态，是书本上冠冕堂皇的词句。

    真正的现实是，‘民’从来不是与“士”平等的“子”，而是需要被教化、被管理、被使用的资源，与牛马田亩无异。

    孔闻韶放下车帘，轻轻叹了口气，思绪重新回到，即将面对的族中尊长上。

    马车继续颠簸前行，将那片无声的苦难远远抛在身后，驶向那座看似坚固，实则根基已朽的千年府门。

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    （写这一章，越写越似曾相识，历史是面镜子，无论多么先进，我们从未脱离轮回。）