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南京，吏部文选清吏司郎中王永年府邸，夜。
烛火摇曳，映照着几张惊惶不安的脸，坐在主位的王永年，端着茶盏的手微微颤抖，盏盖与杯沿磕碰，发出细碎而清晰的声响。
“消息确凿了？”他对面坐着的是都察院，浙江道监察御史周文博，此人当年曾参与定业二年春闱的监试，脸色在烛光下显得格外阴沉。
“千真万确！”下首一个穿着从六品官服的中年人急声道，他是通政司右参议赵志奎，专司奏章收发，消息最为灵通。
“凤阳八百里加急！刘忠厚那条疯狗，把什么都咬出来了！账本、书信……全落入了罗网手里！陛下震怒，已下旨三司会审，彻查乙巳科！”
“砰！”王永年手中的茶盏终于拿捏不住，摔在地上茶水四溅。
他像是被抽干了力气，瘫靠在椅背上，喃喃道：“完了……全完了……”
“王兄现在说这些为时过早！”周文博强自镇定，但手背上的青筋暴露了他内心恐慌。
“当务之急是尽快撇清！那刘忠厚送来的银票，你可还留着痕迹？”
“早……早就处理干净了！可那书信…当时觉得无妨，谁想……”王永年语无伦次。
“书信内容可有涉及具体关节？”周文博追问。
“这……信中只提及‘磨堪’、‘誊录’需费心，承诺厚报，并未明言如何操作……”
“那就还有转圜余地！”周文博眼中闪过一丝狠色。
“咬死了是刘忠厚意图行贿，你并未实际帮他操作！只是…只是碍于情面，未曾及时举发！对，就是如此！最多落个失察之罪！”
赵志奎也连忙附和：“周御史所言极是！如今关键是要统一口径！
当年经手‘磨堪’的礼部吏员，还有那几个负责誊录的书办，必须让他们闭嘴！该打点的打点，该……该送走的，尽快送走！”
“对，对！要快！我这就去安排！”王永年像是抓住了救命稻草，猛地坐直身体，
与此同时，礼部衙门内。
礼部左侍郎陈汉儒，独自坐在值房内面色凝重。
虽然他并非直接涉案人员，但定业二年春闱，他时任礼部仪制清吏司郎中，也曾参与部分考务。
更重要的是，他与王永年有同乡之谊，当年王永年能调任礼部，他曾暗中出过力，若王永年倒台难保不会牵连到他。
想到他提笔蘸墨，在一张纸条上飞快地写下几行字，然后小心吹干，装入一个不起眼的信封，封好。
他唤来一名绝对心腹的长随，低声吩咐：“立刻将此信送至都察院，左副都御史李大人府上，务必亲手交到他手中，不得经任何他人之手。”
信中的内容，是提醒李副都御史注意王永年，与都察院周文博过往甚密，暗示周文博在此案中可能不清白。
这是弃车保帅之举，试图将火引向别处，把自己摘出来。
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六科廊，刑科都给事中孙启明的值房内，却是另一番景象。
几位素以风闻奏事、言辞激切着称的给事中聚在一起，人人脸上带着兴奋之色。
其中刚升任户科给事中，不久的李岩与钱谦益尤为引人注目。
两人曾在稽饷司搭档一年，以追缴欠税手段酷烈而“闻名”，如今双双调入六科，可谓“凶名”犹在。
“诸位，天赐良机！”孙启明压低声音，眼中精光闪烁。
“刘忠厚案发，乙巳科舞弊！这是何等大案！陛下圣心独断，意在整顿科场，肃清吏治！吾等身为言官，正该趁此东风，直言进谏弹劾不法！”
“孙兄所言极是！”一个年轻的给事中激动道。
“除了那王永年、还有当年主持春闱的礼部左侍郎，如今的礼部尚书张文弼，都脱不了干系！还有都察院，监察不力，亦有罪责！”
李岩站在稍靠后的位置，神色平静，他经历过流寇与招安，对这等官场倾轧看得更透些。
闻言只是淡淡道：“证据确凿方可言事，风闻奏事亦需有所本，此案牵连必广，一动不如一静，待三司有所结论，再行弹劾不迟。”
他态度相对超然，更倾向于顺势而为，但身旁的钱谦益却是截然不同。
这位昔日东林领袖，如今靠着在稽饷司催逼税银、不惜破家追讨的“狠辣”，才得以重返中央清流之列，岂肯放过这东山再起的绝佳机会？
他脸上泛着红光，捻着微须，言辞激昂：“李老弟过于持重了！此乃国朝大案，关乎抡才大典之清白，吾辈言官仗义执言，正在此时！岂能坐等？”
他转向孙启明，诚恳热切，“孙公，下官以为，非但要弹劾王永年、张文弼等人，更应借此契机，恳请陛下扩大清查范围。
将历年科场积弊一一廓清！此正我辈为君分忧、报效朝廷之时也！”
他