湖广德安府应山县境内，天策军中军大帐内烛火晃动，映得人影拉长压在牛皮帐壁上。
夜风钻入帐内，非但没驱散沉闷，反添了几分躁动。
李嗣炎背着手站在舆图前，指尖有一下，没一下地敲着剑柄。烛影在他脸上跳动，眉心那道纹路陷得更深了。
“王上，连日来，虏骑活动异常猖獗。”
曜武镇总兵王得功面色凝重，指着地图继续道“苏克萨哈的精骑，配合大量蒙古轻骑，全被鞑子们给洒了出来。”
他手指移向地图几处，己方哨骑的活动区域。
“我军各营哨外围的夜不收小队损失惨重，几乎每个时辰都在接战，末将感觉鞑子这回是豁出去了，死人也不管，就想拿人命垒墙，把咱们的眼彻底堵死！”
天策镇总兵贺如龙迈前半步，甲叶铿响。接过话道：“前线如此，粮道更甚，末将所辖自枣阳、随州至大营一段，这几日遭袭次数翻了数倍。”
“虏骑常以数十骑一队，倏忽来去，远则箭雨骚扰，近则突袭即走。
虽只烧了几辆零散粮车，但护送的辅兵民夫已是惊弓之鸟，输送比三日前慢了三成不止。”
中军官张仙芝理了理手中一叠军报，声调平稳却透出凝重：“王上，经过各方塘报汇总，阿济格显是以精骑全力遮蔽战场。
此举绝非寻常疲扰，满清鞑子的步骑主力，尤其是鳌拜部数千众，自随州后撤便消失无踪，动向成谜。”
李嗣炎的手指在舆图上缓缓推移，掠过德安府的丘陵河流，最终按在东北方向的信阳、罗山一带。
此地属河南，却紧贴湖广北陲，乃兵家必争之延伸。
“阿济格是学乖了，早闻鞑子将领人手一册三国，他想跟孤耍瞒天过海、暗度陈仓的把戏。”
他倏然转身，披风荡起：“仗着马多，就想让孤变成瞎子？痴心妄想！他既不惜血本要蒙住咱们的眼，背后必有倾力一击！”
“王得功！”
“末将在！”王总兵踏步上前，铁甲作响。
“加派夜不收！以总旗、百总队为单位出击，配双马，精锐配三马！就算拿命趟，也得给孤撕个口子，看清外面！”
李嗣炎语下完命令继续道：“重点查随州、襄阳西北、正北、东北，但尤其盯紧东南桐柏山一带的动静！
传令下去，此战首重侦缉！凡发现敌主力踪迹者，官升三级，赏银千两！战死者，抚恤翻倍，子女由王府养！”
“遵命！”王得功抱拳，面庞绷紧。
“贺如龙！”
“末将在！”
“粮道护卫增兵一倍！车队间距缩短，遇袭即刻结车阵固守，以火铳轮射拒敌，不许追击！
再从你镇和孤的锐士营里抽精锐骑卒，立组三支机动援兵，每支不少于五百骑，由得力游击统带，沿粮道巡弋策应。
一处有警，即刻驰援！不图全歼，只求速退，务必保住粮道畅通！”
“遵命！”贺如龙沉声应道，眼中已有计较。
李嗣炎再度看向地图，眼中闪过一丝狠戾：“阿济格想揪孤的软肋，断我军粮……孤便让他看他‘想’看的。”
他陡然提气喝令全帐：“传令各军！继续保持向湖广腹地进逼之势，营垒加固，多竖旌旗，摆出稳扎稳打的架势！
但内里须紧！各营预备队务必刀出鞘、甲不离身，随时待战！骑兵尤甚，须刻刻能上马冲杀！”
他一掌拍在舆图上信阳、罗山的位置，发出清脆一响，震得烛火摇曳。
“孤断定，阿济格主力必向湖广外围及交界地迂回！非信阳！即罗山！他想掐孤的七寸？”李嗣炎哼了一声，五指慢慢攥紧，像是扼住了什么无形之物。
“孤便等他伸手过来，一刀剁了他的爪子！”
帐外，风声愈紧，隐约传来战马躁动的嘶鸣，营帐四下弥漫着一触即发的紧绷。
......
接下来的数日，湖广北部疆域仿佛化作一口沸腾的鼎镬，杀机四伏。
荒原上每一缕风仿佛都带着铁锈味，大地上马蹄印与血迹纵横交错，绘成一幅残酷的画卷。
这片外围之地，已彻底沦为双方精锐骑卒，往复绞杀的修罗场。
苏克萨哈所部的满洲及蒙古精骑，果然名不虚传，他们如同嗅血而狂的狼群，在广袤的原野上组成一道道快速移动的封锁线。
不惜代价，地扑杀任何试图远离大营的天策哨探。
而天策军的夜不收与哨骑，则倚仗手铳、三眼铳等火器之利，以五人为一队，结成严整战术小队。
顽强地向外界突驰渗透，每一步都踏在生死边缘。
是日正午，冷原之上烟尘四起。一支天策军夜不收小队正沿干涸河谷疾驰，七人七骑如离弦之箭，马蹄踏过砾石，迸出点点火星。
总旗官李毅一马当