一份皱巴巴的塘报，在几位大臣手中传阅后，最终被恭敬地放在御案上。
端坐在龙椅上的朱慈烺，虽然身着龙袍，但他脸上的阴霾，自登基之日起就没消散过。
“高杰部全军覆没，高杰被生擒……”
“刘良佐部遭遇伏击，三万大军溃散……”
“刘泽清水师被焚毁大半……”
每一个字都像重锤，敲在年轻皇帝和满朝文武的心上。
殿内一片死寂，只能听到几位老臣粗重的喘息声，有位年迈的御史甚至因惊惧过度，直接晕倒在地，被内侍慌忙抬出。
这个小插曲，反而加剧了殿内恐慌的气氛。
“这……这可如何是好？芜湖已失，援军尽丧，南京岂不成了孤城？”一位三品大员声音发颤，想看看诸公有何建言。
“肃静！”兵部尚书史可法强自镇定，出列呵斥，但他紧握笏板的手微微发抖，显然心情也很压抑、
“陛下在此，慌慌张张，成何体统！”
兵部右侍郎吕大器面色铁青，疾步出列：“陛下，当务之急是加强城防，城中现有新军五万，城防军三万五千，共计八万五千守军。
应立即调配兵力，加固城墙，囤积守城器械，深挖壕沟！”
这时，几位从北京南迁而来的勋贵挺身而出，驸马都尉巩永固出列朗声道：“陛下，臣等深受国恩，愿率家丁亲兵上城协防，南京城高池深，八万大军据城而守，贼兵未必能破！”
其他几位北方勋贵也纷纷附和：“臣等愿与南京共存亡！”
“宁可战死，绝不投降！”
他们的慷慨陈词，暂时稳定了朝堂上的恐慌情绪。可忻城伯赵之龙却冷笑道：“八万五千人？新军训练不足，城防军久疏战阵。
那李嗣炎已据七省之地，势头正盛，三路大军谁都挡不住，我们困守孤城……”
南京守备太监韩赞周尖声道：“赵伯爷说的是，陛下万金之躯，关乎社稷存续，不如暂避锋芒，以图后举？”
这话立即引来，北方勋贵们的激烈反对。“韩公公这是要弃城而逃吗？”
“京师乃国之根本，岂可轻弃！”
朝堂上顿时争论不休。主战派以北方勋贵为首，主张死守南京，主退派则以南京本地官员为主，建议暂避锋芒。
年轻的兴隆帝朱慈烺，面无表情看着底下争论的大臣，想起离京时崇祯皇帝的嘱托，只觉得一阵眩晕。
他张了张嘴，却发不出声音，只能紧紧抓着龙椅扶手，他何曾不想中兴大明！奈何大势已去，非人力可挽。
............
位于南京的某间寓所内，灯火通明。
这位虽身居兵部侍郎之位、却被北方勋贵，排挤在核心决策圈之外的南方大佬，正与他的心腹阮大铖进行一场秘密的谈话。
阮大铖更是仅得一个闲散官职，复起之梦眼看，就要被天策军的炮火击碎。
“圆海（阮大铖字）北人庸碌，断送三路大军，如今这滔天大祸，看他们如何收拾！难道真要我等为他们陪葬不成？”
马士英情绪压抑焦躁，却莫名带着一丝兴奋。
闻言，面色阴沉的阮大铖，哪能不知好友在想什么？眼中闪烁着算计：“瑶草公（马士英字），北人败他们的国，我等却须活自家的命。
李嗣炎兵锋所指，绝非南京一座孤城所能挡，听闻其虽出身草莽，却甚重实务，其麾下亦招揽文人……或许，这是一条新路？”
正说话间，一名心腹家人匆匆入内，低声禀报了几句。
马士英听罢，冷笑一声对阮大铖说：“方才眼线来报，钱牧斋（钱谦益）在府中长吁短叹，聚集门生，说什么‘水太凉’、恐得风寒之类的怪话，我看这东林魁首已是方寸大乱。
还有那复社的几位公子哥，此刻不在想着如何守城，却仍在秦淮河的画舫上，惶惶不可终日，真是百无一用！”
他的话语中既有，对北方朝臣无能的鄙夷，也有对东林、复清流的不屑，更有即将抓住时机的狠厉。
“瑶草公明鉴。”阮大铖躬身附和，眼神幽幽。
“北人已不可恃，清流更不足与谋，如今之势唯有顺势而为，那李嗣炎虽出身微贱，然其势如旭日东升，锐不可当。
我等若不及早输诚，待其破城之日，玉石俱焚，岂不冤枉？”
他向前凑近一步，声音压得更低：“在下已通过隐秘渠道，与城外通了消息。
表达了瑶草公与在下，乃至江南诸多士绅，愿‘箪食壶浆以迎王师’之意，对方回应若真能立下功劳，他日新朝之中，必有我等一席之地。”（罗网）
“功劳？”
马士英眼中精光一闪，“他们想要什么功劳？”
“其一南京城防详图，兵力布置，尤其是各门守将之性情能力。
阮大铖顿了顿，“还有朝中主战派，尤其