回到县寺时，已是亥时正刻。书房里炭盆烧得正旺，卫铮却觉得那点暖意驱不散骨子里的寒气。他解下大氅，坐到案前，铺开一张白纸——这是新试制的左伯纸，纸面光洁如瓷。
提笔，却久久未落。
他在回忆。回忆那些来自后世的知识碎片。棉花……原产天竺，经西域传入中国。汉代应该已经有了，但尚未普及中原。
他努力在脑海中勾勒棉花的形态：植株灌木状，叶掌状分裂，花初开淡黄后转深红，果实如桃，成熟后裂开吐出白色絮状纤维……这些知识来自前世的农学读物，此刻却如此清晰。
笔尖终于落下。他画了一株棉花，从根到叶，从花到桃，细细标注。又在一旁写下说明：“西域奇木，高约三尺，枝茎紫色、叶如手掌。花初开时为白色或淡黄色，凋谢后留下绿色果实，其状如桃。果实成熟后干燥开裂，吐絮如雪。内有黑色种子，卵圆形，表面有短绒毛，被絮紧密包裹。简言之：‘树结棉桃，桃吐白絮，絮裹黑子’。”
画完，他另起一纸，给父亲写信：
“父亲大人：今见边卒苦寒，衣不蔽体，儿心恻然。闻西域有物名‘白叠子’，其絮洁白柔软，胜丝绵十倍。恳请父亲遣商队西行时，留意此物种籽。若能引种中原，则天下寒士黎庶，可免冻馁之苦。附图示之。”
信写完，封好。但这远水解不了近渴。棉花从引种到推广，至少需要数年。而平城的这个冬天，已经来了。
必须另想办法。
他的目光落在墙角那筐黑亮的石涅（煤）上——这是之前俘虏的鲜卑苦力从西山采回的。平城西山有一些露天的煤脉，开采容易，储量也大。汉代虽已用煤冶铁，但民间取暖仍以木柴、木炭为主。原因无非有二：一是煤炭开采量有限，二是燃烧时烟大味呛，不宜室内使用。
但烟的问题……其实有办法解决。
卫铮起身，走到院中。雪已停了，月光清冷。他唤来杨弼：“去请蒲师傅，带上两个手艺好的泥瓦匠。再搬些青砖、黄泥、陶管来。”
蒲山半夜被叫醒，匆忙赶来时，卫铮已在院中空地上堆起一堆材料。见蒲山疑惑，卫铮也不解释，只道：“看我做。”
他挽起袖子，蹲下身，先用青砖在地上砌出一个二尺见方的底座。砖缝以黄泥抹平，留出前侧的添煤口、底部的通风口。然后在底座上砌炉膛，膛壁留出夹层——这是卫铮临时想到的，夹层可以预热进入的空气，提高燃烧效率。
最关键的是烟道。他取来陶管——这是烧制陶器时用的通风管，内径五寸，长三尺。将一节陶管竖直砌在炉膛后方，接口处用掺了麻丝的黄泥仔细密封。然后在陶管顶端再接一节，形成一支近六尺高的烟囱。
一个老泥瓦匠看出门道，迟疑道：“君侯，这陶管……受热会不会裂？”
“所以要用耐火泥。”卫铮指了指旁边一桶特制的泥浆，那是混合了细沙、石灰、陶粉的耐火材料，“抹在陶管内壁，可以耐高温。”
炉体砌成，晾了半个时辰。卫铮命人搬来行军用的青铜釜——这是军中炊具，圆底三足，平时架在柴灶上使用。他将铜釜架在炉膛口，大小正好。
“点火。”
蒲山亲自引燃柴薪，从添煤口送入炉膛。待火焰稳定，加入碎石涅。黑亮的石涅在火中渐渐发红，腾起一股浓烟——但那股烟并未在室内弥漫，而是顺着炉膛后方的陶管烟囱笔直上升，从屋顶上方排了出去。
炉火越烧越旺，铜釜里的水很快沸腾，蒸汽腾腾。而室内，除了靠近炉体时能感到热浪，竟无多少烟气。更妙的是，那支烟囱本身也被烧热，成了个巨大的散热器，将热量缓缓散发到空气中。
“神了！”一个泥瓦匠惊叹，“烟都走了，屋里还暖和！”
卫铮伸手试了试烟囱外壁，烫手。“若将这烟道砌长些，沿着墙根走，再通到隔壁房间，整个屋子都能暖起来。”他解释道，“这叫‘火炕’，北地民间已有雏形，但多烧柴草，不耐久。若用石涅，一块能烧两个时辰，热量还足。”
蒲山眼睛发亮：“君侯，这法子若在军营推广，士卒夜里就不怕冻了！还能随时烧热水，煮吃食！”
“正是。”卫铮起身，拍了拍手上的灰，“但有几个要点：一是烟道必须通畅，否则烟气倒灌，会出人命；二是煤燃尽后的煤渣要及时清理，否则堵塞风道；三是通风口要常开，保持空气流通。”
他当即下令：调二十名工匠，明日开始改造军营灶台。先以徐晃所部为试点，将原有的柴灶改为这种“石涅取暖灶”。灶体以砖石砌筑，烟囱用陶管或砌砖道，务求坚固耐用。同时，命西山煤窑加大开采，俘虏的三百鲜卑苦力全部投入采煤、运煤。